◇ 장 점막의 방어기전 강화에 중요한 '낙산'
낙산균은 보통 사람의 장에 살고 있다. 그래서 일반 프로바이오틱스를 먹고 유익균이 살기 좋은 환경이 만들어지면 자연스럽게 낙산균이 활성화된다, 이와함께 유익균의 먹이로 쓰이는 프락토올리고당 등 프리바이오틱스를 섭취해도 낙산균의 활동 및 낙산 생성이 증가한다.
낙산은 아세트산, 프로피온산과 달리 대부분 대장 세포의 에너지원으로 활용된다. 따라서 낙산이 부족하면 장 점막을 구성하는 상피세포의 손상 회복 또는 재생이 잘 이뤄지지 않아 튼튼한 장 점막 방어기전 유지에 문제가 생길 수 있다. 또 우리 몸의 1차 방어막인 장 점막이 약해지면 병원균 및 독소 등이 혈액을 통해 체내로 더 쉽게 유입돼 전신 건강에 악영향을 줄 수 있다.
평소 장 내에 낙산균이 충분했다면, 일반 프로바이오틱스 또는 프리바이오틱스 섭취로도 도움받을 수 있다. 그러나 일반 프로바이오틱스로 원하는 효과를 얻지 못했다면, 직접 낙산 생성을 증가시키는 ‘낙산균’ 또는 ‘낙산’을 활용하는 게 효과적이다.
◇ 대장 건강 관리 목적으로 연구되는 낙산균
낙산이 대장 세포의 주요 에너지원으로 쓰이는 만큼, 낙산균의 유익성은 주로 대장 건강에 초점을 맞춰 연구되고 있다. 예를 들어, 국내 낙산균 관련 동물시험 연구에서 고지방 식이 섭취 후 증가한 대장 점막의 염증이 낙산균 섭취 후 유의미하게 감소했다는 결과가 발표된 바 있다. 이 부분은 낙산을 활용한 연구에서도 많이 관찰되는 결과다.
낙산균을 오랫동안 연구한 일본에서는 특정 질환자의 건강 관리에 낙산균의 효과를 검증하기도 한다. 2015년 궤양성 대장염 환자의 수술 후 합병증인 주머니염(pouchitis) 예방에 낙산균의 효과를 검토한 논문에 따르면, 위약을 섭취한 그룹의 50%에서 주머니염이 발병한 반면 낙산균 섭취 그룹에서는 11%만 발생했다. 17명 대상의 소규모 연구라는 한계가 있지만, 특정 질환자 대상의 연구라는 점에서 유의미한 결과로 받아 들여지고 있다.
◇ 면역세포 조절 기능 가능성도 연구되는 낙산균
현재까지 국내에서는 낙산균 관련 인체적용시험이 일본처럼 다양하진 않다. 하지만 낙산균이 포함된 복합 프로바이오틱스가 변비나 묽은 변 등 일반적 장 불편 증상 개선용 처방의약품으로 활용될 만큼 낙산균의 가치는 주목받고 있다.
낙산균의 발전 가능성이 주목되는 또 하나의 분야는 바로 면역세포 조절 기능이다. K-낙산균 특허 정보에서는 세포시험 결과 낙산균의 항바이러스 관련 신호 전달 분자가 활성화되거나 동물실험에서 낙산균을 섭취한 그룹의 인플루엔자 바이러스 감염 후 치사율 및 체중감소가 개선된 것을 확인할 수 있다. 그동안 밝혀진 것보다 밝혀져야 할 것이 많은 낙산균. K-낙산균을 시작으로 국내 낙산균 연구가 활발해지면서 그동안 장 관련 불편함을 겪는 사람들이 연구결과와 제품 상업화에 주목하고 있다.
