줄기세포 지방이식은 정확히 어떤 것을 뜻하는 것일까. 줄기세포 지방이식은 지방유래 줄기세포(ADSCs)가 속해있는 세포들의 집단인 SVF(Stromal Vascular Fraction)와 자가 지방을 각각 채취해 원하는 부위에 이식하는 것을 말한다. 이 SVF 안에는 지방유래 줄기세포를 포함해 내피세포, 내피전구세포, 혈관주위세포 등 다양한 세포들이 존재한다. 이로 인해 세포 분화의 기능 외에도 상처회복 및 조직재건, 혈관생성 등의 기능을 추가로 수행한다.
최근 몇 년 전부터 줄기세포 지방이식 시장이 급격히 확대되면서 '유사 줄기세포 수술'이 등장하기 시작했다. 혈액에서 뽑은 PRP(Platelet Rich Plasma)를 지방과 함께 주입하는 'PRP 지방이식'이 대표적이다.
◇ PRP, 혈액에서 추출한 혈소판 성분…손상된 피부 개선 효능
PRP 지방이식은 말 그대로 PRP라는 물질을 지방과 함께 이식하는 시술이다. 우리 몸의 혈액을 채취해 원심 분리 과정을 거치면 혈장, 혈소판 및 백혈구, 적혈구로 각각 구분되는데, PRP는 이 중 혈장과 혈소판 및 백혈구를 통칭한다.
PRP의 핵심은 '혈소판'이다. 혈소판에는 상처 치유를 돕는 성장인자가 포함돼 있어, 콜라겐 합성을 촉진하고 손상된 피부를 개선하는 효능을 나타낼 수 있다. 따라서 PRP는 혈소판풍부혈장 또는 자가혈성장인자 등으로 불린다.
PRP에 대해 잘못 알려진 정보 중 하나는, PRP를 지방과 함께 이식할 경우 지방세포의 '생착률을 높여준다'는 것이다. 다수의 문헌에 따르면, 실제로 생착률을 높여주는 효과는 미미한 것으로 알려져 있으며, 이러한 이유로 PRP 지방이식 수술 후 재수술을 받는 사례가 증가하고 있다.
◇ PRP에는 줄기세포가 없고, SVF에는 줄기세포가 있다
PRP 지방이식과 SVF 지방이식의 차이점은 무엇일까. PRP와 SVF의 가장 큰 차이는 '줄기세포의 유무'다. PRP는 줄기세포가 '없는' 혈액세포이지만, SVF는 지방유래 줄기세포가 '포함'된 세포 집단인 것이다.
PRP는 일시적인 생착을 유도하지만, 주 기능은 손상된 피부를 개선하고 상처를 치유하는 것으로 세포를 활성화시키는 기능은 가지고 있지 않다. 즉 분화와 재생을 통해 이식된 지방의 생착을 적극적으로 돕는 줄기세포의 기능을 가지고 있지는 않다는 것이다.
◇ 지방이식 후 생착률 상승에 꼭 필요한 ‘SVF’
SVF는 지방유래 줄기세포가 포함돼 있어 이식된 지방세포가 활성화 및 증식될 수 있도록 촉진하는 역할을 한다. 그렇기 때문에 지방세포가 죽지 않고 반영구적으로 살아 남을 수 있다. 즉, 이식된 지방의 ‘생착률’ 상승에 매우 효과적인 물질인 것이다.
또 SVF 안에는 지방유래 줄기세포와 더불어 각종 성장 인자들이 함께 포함되어 있다. 이 세포들은 새로운 혈관을 생성하고 혈액공급을 촉진하며, 조직을 분화시키고 재건하는 등의 역할을 수행하여 지방유래 줄기세포와 시너지 효과를 발휘해 지방세포가 더욱 오래 살아남을 수 있도록 돕는다.
