부모로부터 각각 1개씩 물려받아 6가지의 유전형이 가능한데 어떤 조합을 갖고 있느냐에 따라 알츠하이머 치매 발병 위험이 달라진다고 할 수 있다. 전 세계적으로 5명 중 1명(20%)은 ApoE4 유전자를 한 개 갖고 있다. 한 쌍을 모두 ApoE4로 물려받는 경우는 2%로 매우 드물지만 치매 발병 위험도는 8~10배 높아지는 것으로 알려졌다.
한국인을 포함한 동아시아인이 서양인보다 치매에 취약하다는 사실은 이미 여러 차례 분석됐다.
경제협력개발기구(OECD)의 2017 건강보고서에 따르면 동아시아인의 치매 발병율이 OECD 평균보다 최소 1.3배 이상 높고 미국 백인종과 비교해 알츠하이머 치매가 발병하는 연령은 평균 2년 이상 빨랐다. 같은 보고서가 국가별로 80∼84세 치매 유병률을 분석한 결과, OECD 평균은 11.7%였지만 일본은 13.1%, 중국은 14.6%, 한국은 19.7%로 가장 높았다.
조선대 치매국책연구단은 지난 2019년 치매 유발 유전자인 아포이(ApoE) e4형이 동아시아인에게 더 높은 빈도로 존재하고, 이를 보유한 경우의 치매 발병률은 최소 2.5배 더 높아진다는 사실을 밝혀냈다.
현재도 알츠하이머 치매 조기 발견을 위해 ApoE 유전자 검사를 진행할 수도 있다. 다만, ApoE4 유전자를 보유했다고 해서 무조건 치매가 발병하는 것은 아니지만, 발병 가능성이 높다는 점을 고려해 가장 초기 단계인 경도인지장애 시점부터 관리를 시작하면 치매 진행을 충분히 늦출 수 있다.
