정상 뇌를 노화시켜 치매나 다른 인지능력의 저하를 일으킬 가능성이 있는 유전자 변이를 규명한 연구가 나왔다.
컬럼비아대학교 의대 연구팀이 학술지 ‘세포 시스템’에 발표한 내용에 따르면, 추론이나 기억 등 수준 높은 인지 기능을 담당하는 뇌 영역에 있는 특정 유전자가 뇌의 노화 속도를 가속화해 치매 등의 퇴행성 질환을 유발할 수 있는 것으로 나타났다.
알츠하이머 등 신경 퇴행성 질환을 일으키는 주요한 생물학적 요인은 노화다. 당연히 신체 외부뿐만 아니라 뇌와 장기 등 신체 내부도 노화한다. 문제는 이런 노화가 모두 나이가 들면서 자연스레 진행되는 것이냐 아니면 노화를 빠르게 진행시키는 생물학적 원인이 있느냐다.
이 문제를 풀고자 연구팀은 신경 퇴행성 질환을 겪지 않은 1904명의 뇌 조직을 부검해 분석했다. 연구팀은 뇌에 있는 분자로 뇌 연령을 추정하는 기술을 통해 각각의 조직을 연령별로 나누었다. 그러고 나서 연령대별 조직을 정상적으로 시간에 지남에 따라 발현되어 노화를 진행시키는 다른 유전자와 비교해, 뇌 노화를 가속화하는 유전자를 식별했다.
그 결과 연구자들은 ‘TMEM106B’이라 부르는 유전자가 뇌의 노화 속도와 관계가 있다는 사실을 발견했다. 이 유전자 중 특정 변이 2세트를 보유한 65세 이상 고령자는 뇌의 노화 속도가 평균 12년가량 빨랐다. TMEM106B는 대략 65세 이전까지는 꺼져 있다가 65세 이후에 켜진다.
연구팀은 “신경퇴행성 질환은 젊을 때는 건강해보여도 특정 나이대에 이르러 시작될 수 있다”며 “해당 유전자 변이를 보유한 사람은 뇌 노화가 가속화돼 뇌 관련 질환에 취약할 수 있다”고 말했다.
