세계 최초로 우주에서 진행되는 동물을 이용한 약물실험 프로젝트에 국내 연구진이 참여한다. 3일 차의과대학교에 따르면 분당차병원 정형외과 이순철 교수가 참여하는 연구가 최근 미국 항공우주국(NASA)의 국책연구과제에 선정됐다.
이 교수는 현재 미국 로스앤젤레스 캘리포니아대학교(UCLA)의 캉팅, 시아수, 곽진희 교수와 함께 골 재생에 관해 연구 중이다. 이 연구에는 이 교수가 속해있는 UCLA 연구팀과 미국립연구소(CASIS)가 참여하며, UCLA 연구팀은 대학에서 관련 실험과 분석을 진행하게 된다.
이번 연구는 뼈를 형성하는 단백질인 넬-1(NELL-1)을 활용해 골다공증의 예방과 뼈 형성을 촉진시키는 치료법을 개발하는 것이 목적이다. 연구팀은 수술을 통해 골다공증이 유발된 쥐를 이용해 두 달여간 국제우주정거장의 극미 중력 환경에서 약물실험을 진행할 예정이다.
극미 중력 상태는 인력이 거의 없는 우주 궤도의 상태를 뜻한다. 이러한 환경은 중력의 방해 없이 세포들 간의 연계성을 관찰할 수 있어 조직세포 연구에 적합하다. 차의과대는 “이번 연구가 근육퇴화로 인해 회복이 어려운 골다공증에서 새로운 치료 방안을 제시할 수 있을 것으로 기대된다”고 했다.
이 교수는 “우주는 지구에 비해 중력이 약하기 때문에 장기간 체류할 경우 뼈가 약해지기 마련”이라며 “이번 연구가 성공한다면 골다공증 치료의 획기적 전환점이 될 뿐만 아니라 향후 인류의 우주 진출에도 큰 도움이 될 것”이라고 전했다.
