사춘기가 진행될수록 수면을 유도하는 호르몬인 멜라토닌의 분비 시작 시점이 늦어지면서, 잠드는 시간과 아침에 잠에서 깨는 시간도 뒤로 밀리는 경향을 보인다.
하지만 학교가 이른 아침부터 시작되면 청소년들은 자신의 생체리듬보다 일찍 일어나야 하는 경우가 많다. 평일에 부족한 잠을 보충하기 위해 주말에 늦잠을 자는 청소년들이 많은 이유다.
이런 가운데 평일과 주말의 수면 시간대가 크게 달라지는 이른바 ‘사회적 시차(social jetlag)’가 청소년의 불안과 연관돼 있다는 연구 결과가 국제학술지 《수면 의학 리뷰(Sleep Medicine Reviews)》에 발표됐다.
영국 사우샘프턴대 심리학과 연구진은 12~18세 청소년의 사회적 시차와 불안의 연관성을 다룬 연구들을 체계적으로 검토했다. 총 18개 연구를 문헌고찰에 포함했으며, 이 가운데 12개 연구에 참여한 청소년 23만5526명의 데이터를 메타분석했다.
그 결과 평일과 주말의 수면 시간대 차이가 큰 청소년일수록 불안 증상이 높은 양상이 나타났다. 두 요인의 연관성 자체는 작은 수준이었지만 통계적으로 유의했다. 다만 이번 연구는 두 요인 사이의 연관성을 확인한 것으로, 사회적 시차가 불안을 직접 유발한다는 인과관계를 입증한 것은 아니다.
연구진은 “그럼에도 이번 연구 결과는 주말을 포함해 일주일 내내 규칙적인 취침 및 기상 시간을 유지하는 것이 중요하다는 점을 보여준다”고 설명했다. 그러면서 청소년기의 생물학적 수면 패턴을 고려해 학교 시작 시간을 재검토할 필요가 있다고 설명했다.
실제로 미국의 주요 의학단체들은 중·고등학교 수업을 오전 8시 30분 이후에 시작하도록 권고해왔다. 미국소아과학회(AAP)와 미국수면의학회(AASM)는 중·고교 수업을 오전 8시 30분보다 이르지 않게 시작할 것을 권고한다. AASM은 13~18세 청소년에게 하루 8~10시간의 수면을 권장하고 있다.
사춘기에는 생체리듬 자체가 늦어져 밤에 늦게 졸리고 아침에도 더 늦게까지 자려는 생물학적 변화가 나타나기 때문에, 단순히 “일찍 자라”고 하는 것만으로 충분한 수면을 확보하기 어려울 수 있다는 게 전문가들의 설명이다.
충분한 수면은 발달 중인 청소년의 뇌에도 중요하다. 청소년기는 학습과 기억, 감정 조절, 의사결정 등에 관여하는 뇌 기능이 계속 발달하는 시기다. 특히 깊은 수면은 낮 동안 습득한 정보를 기억으로 굳히고 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 반대로 수면이 부족하면 집중력과 학습·기억 능력뿐 아니라 감정 조절과 충동 억제, 판단 능력에도 부정적인 영향을 받을 수 있다.
