연일 더위가 계속되면서 집이나 사무실에서 하루 종일 에어컨을 켜놓는 경우가 많다. 선풍기 바람은 괜찮은데 에어컨만 오래 쐬면 목과 어깨가 뻣뻣하고 무릎이나 허리가 욱신거린다는 사람이 있다.
둘 다 바람인데 왜 느낌이 다를까
선풍기는 실내 공기를 움직인다. 바람이 피부를 스치면서 몸의 열을 빼앗고 땀의 증발을 촉진해 더운 날에는 시원하게 느껴진다.
반면 에어컨에서는 이미 차가워진 공기가 나온다. 이 바람이 목이나 어깨, 무릎처럼 한 부위에 계속 닿으면 그곳의 피부 온도가 더 떨어질 수 있다.
이 때문에 평소 무릎 관절염이나 만성 허리통증이 있는 사람은 에어컨 바람을 오래 맞은 뒤 관절이나 주변 근육이 더 뻣뻣하거나 아프다고 느낄 수 있다.
연세사랑병원은 여름철 냉방 환경에서 이처럼 관절이나 척추 주변 통증이 두드러지는 현상을 이른바 ‘관절 냉방병’이라고 설명했다. 다만 ‘관절 냉방병’은 정식 의학 진단명이 아니다. 흔히 쓰는 ‘냉방병’ 역시 지나치게 냉방된 실내에 오래 머물면서 나타나는 두통, 피로감, 근육통 등의 여러 증상을 통칭하는 말이다.
에어컨 직풍, 왜 더 춥고 뻣뻣할까
냉난방·공조 분야에서는 차가운 바람 때문에 몸의 한 부위가 지나치게 식어 불편해지는 현상을 ‘드래프트(draft)’라고 부른다.
같은 세기의 바람이라도 공기가 차가울수록 몸은 열을 더 많이 빼앗긴다. 에어컨 바람이 나오는 곳 바로 앞이나 아래에서 목·어깨·다리에 찬바람을 계속 맞을 때 유난히 춥게 느껴지는 이유다.
에어컨 바람에 노출한 실험에서도 바람을 더 많이 맞은 경우 이마와 팔, 손 등 노출된 부위의 피부 온도가 더 낮아지는 현상이 관찰됐다.
선풍기는 조금 다르다. 실내 공기의 온도 자체를 낮추는 장치가 아니어서 더운 방에서는 체열을 식히는 데 도움이 된다.
그렇다고 선풍기 바람은 아무리 오래 직접 맞아도 괜찮다는 뜻은 아니다. 이미 실내가 충분히 서늘한 상태에서 강한 바람을 한 부위에 오래 맞으면 몸이 차갑게 느껴질 수 있다. 얼굴에 바람을 계속 쐬면 눈물 증발이 빨라져 눈이 건조해질 수도 있다.
중요한 것은 선풍기냐 에어컨이냐만이 아니다. 바람의 온도와 세기, 한 부위에 얼마나 오래 닿느냐가 함께 영향을 준다. 특히 에어컨 직풍은 차가운 공기와 빠른 바람이 동시에 닿는다는 차이가 있다.
에어컨 찬바람, 관절 망가뜨리지는 않아
다만 에어컨의 찬바람이 관절 연골을 손상시키거나 퇴행성 관절염 자체를 진행시킨다고 단정할 근거는 없다.
기온과 관절통의 관계를 살펴본 연구 결과도 엇갈린다.
2023년 국제학술지 《애널스 오브 메디신(Annals of Medicine)》에 발표된 체계적 문헌고찰·메타분석은 골관절염과 날씨의 관계를 다룬 14개 관찰연구를 검토했다. 분석 결과 기온이 낮을수록 골관절염 통증이 심한 경향이 나타났다.
반대 결과도 있다. 2024년 발표된 또 다른 체계적 문헌고찰·메타분석은 11개 연구, 1만5315명을 분석했다. 그 결과 온도와 습도, 기압, 강수량과 류마티스관절염·무릎통증·요통의 발생이나 악화 사이에서는 뚜렷한 연관성이 확인되지 않았다.
두 연구 모두 에어컨 직풍의 영향을 직접 조사한 것은 아니다. 주로 날씨와 통증의 관계를 분석했다. “에어컨 바람 때문에 관절염이 악화된다”고 말하기보다는 차가운 환경이나 직풍에 노출됐을 때 일부 사람이 기존 통증이나 뻣뻣함을 더 크게 느낄 수 있다고 보는 편이 정확하다.
실내외 온도 차 줄이고, 찬바람은 몸에서 비켜가게
관절이 걱정된다고 폭염 속 냉방을 굳이 참을 필요는 없다. 무더운 날에는 적절한 냉방이 온열질환 예방에 훨씬 이롭다. 대신 실내외 온도 차가 지나치게 벌어지지 않도록 하고, 찬 에어컨 바람이 몸에 계속 직접 닿지 않게 하는 것이 좋다.
질병관리청은 여름철 냉방병 예방을 위해 실내외 온도 차를 5℃ 안팎으로 유지하고, 차가운 에어컨 바람이 피부에 직접 닿지 않도록 풍향을 조절할 것을 권고한다. 얇은 겉옷을 준비하고 물을 충분히 마시며 실내를 자주 환기하는 것도 도움이 된다.
여름에는 대체로 실내온도 24~26℃에서 쾌적함을 느끼는 사람이 많다. 다만 이를 모든 사람에게 적용되는 절대적인 건강 기준으로 볼 수는 없다. 나이와 건강 상태, 활동량, 옷차림에 따라 적절한 온도는 달라질 수 있다.
연세사랑병원도 에어컨 바람이 무릎이나 어깨, 허리에 직접 닿지 않도록 풍향을 조절하고, 냉기가 강한 사무실이나 대중교통을 탔을 때에는 얇은 긴소매 옷을 더 입거나 담요를 활용할 것을 권장했다.
1~2시간마다 몸 풀고…계속 아프면 ‘에어컨 탓’만 하지 말아야
에어컨이 켜진 사무실에서 오랫동안 같은 자세로 앉아 있는 것도 피하는 편이 바람직하다.
연세사랑병원은 실내에 오래 머문다면 1~2시간마다 자리에서 일어나 가볍게 스트레칭할 것을 권고한다. 무릎을 천천히 굽혔다 펴고 허리와 어깨를 움직이는 정도면 된다. 한 자세로 오래 있지 않는 것이 중요하다.
평소 퇴행성 관절염이나 만성 요통이 있다면 여름철 통증을 모두 ‘에어컨 탓’으로 돌리는 것도 경계해야 한다. 냉방 환경을 바꿨는데도 통증이 계속되거나 점점 심해진다면 원래 있던 관절·척추 질환이 원인일 수 있기 때문이다.
정광암 연세사랑병원 원장은 “여름철 관절 통증을 단순한 계절성 통증이나 일시적인 현상으로 여겨 방치하면 질환이 악화할 수 있다”며 “실내 환경을 개선한 후에도 통증이 일주일 이상 지속된다면 정형외과 전문의의 정확한 진단과 치료를 받아야 한다”고 말했다.
여름철 관절 건강을 지키려고 에어컨을 피할 필요는 없다. 폭염 속에선 적절히 냉방하되 찬바람이 한 부위에 오래 닿지 않게 하고, 실내외 온도 차도 지나치게 벌어지지 않도록 하는 것이 좋다. 틈틈이 몸을 움직이는 것도 잊지 말자.
