양말을 신으려는데 다리가 잘 안 올라간다. 차에 타고 내릴 때 사타구니가 찌릿하다. 오래 걸으면 엉덩이와 허벅지 앞쪽이 아프고, 어느 순간부터 걸음걸이도 달라졌다.
이럴 때 십중팔구 '허리 문제'를 의심한다. 허리디스크나 척추관협착증으로 자가진단하고 병원을 찾는 환자가 수두룩하다.
하지만 진짜 원인은 엉뚱한 곳에 있을 수 있다. 통증의 출발점, 허리가 아니라 '고관절'인 때다.
고관절은 골반과 허벅지뼈를 잇는 깊은 관절이다. 걷고, 앉고, 서고, 계단을 오르내리는 일상의 모든 역동적인 움직임에 관여한다.
문제는 고관절에 탈이 나면 그로 인한 통증이 엉덩이에만 머물지 않는다는 점이다. 사타구니, 허벅지 앞쪽, 심지어 무릎 주변까지 통증이 번지며 신호를 보낸다.
부산큰병원 정용욱 병원장(정형외과)은 "고관절 통증은 허리디스크나 무릎 관절염으로 오해하기 딱 좋다” 했다. 치료를 받아도 잘 낫지 않는다면 정밀 진단이 필요한 이유다. 통증 위치부터 보행 변화, 관절 움직임, 영상검사 결과까지 두루 잘 살펴야 한다는 뜻이다.
실제로 68세 남성 환자 A씨는 1년 전 '척추관 협착증' 진단을 받고 시술을 두 번 받았다. 한방병원에 두 달 입원하기도 했다. 그래도 통증과 보행 불편은 계속됐다.
정용욱 병원장은 A씨가 다른 병원에서 찍어 가져온 허리 MRI 영상 하단부를 자세히 살펴보니, 고관절 부위에 이미 괴사가 진행되고 있었다. 정 병원장은 "척추관 협착증에만 집중한 나머지, 고관절 원인 확인이 늦어진 사례"라 고 밝혔다.
사타구니가 찌릿? 고관절이 보내는 SOS
고관절 병을 알아내는 첫 단서는 사타구니 통증이다. 고관절이 엉덩이 깊숙한 곳에 파묻혀 있는 구조적 특성 으로 병증이 생기면 통증이 외측 엉덩이보다 앞쪽 사타구니나 허벅지 앞줄기로 뻗어 나가기 때문이다.
특히 다리를 옆으로 벌리거나 안팎으로 돌릴 때 통증이 극심해진다. 구체적으로 ▲어느 날부터 양반다리가 잘 안되거나 ▲양말을 신거나 발톱을 깎을 때 골반 쪽이 뻐근하고 ▲차에 타고 내릴 때 사타구니가 찌릿하다면 고관절 질환을 강력히 의심해야 한다.
반면 허리디스크나 협착증은 허리 통증과 더불어 엉덩이부터 허벅지 뒤쪽, 종아리, 발바닥까지 찌릿하게 저려 내려오는 ‘방사통’이 주된 증상이다. 섣부른 자가진단보다는 초기부터 척추와 관절 가동성 검사, 엑스레이 및 MRI 검사를 다각도로 매칭해 줄 숙련된 의료진을 찾는 것이 중요한 이유다.
고관절 질환에 전문성 있는 병원이라면 진료 초기단계부터 통증 범위, 관절 가동성 검사, X선·MRI 등 영상검사를 종합해서 판단한다. 고관절 연골 간격이 좁아졌거나 관절면의 모양이 다르게 보인다면 관절염 여부도 함께 확인한다.
정 병원장은 "고관절 질환과 허리 통증을 구분하는 여러 방법이 있다"면서 "예를 들어 양반다리를 하거나 한쪽 발목을 반대편 허벅지에 올린 상태로 아픈 다리 쪽 무릎을 아래 방향으로 눌렀을 때 사타구니 통증이 심하고, 잘 내려가지도 않는다면 고관절 문제라 생각할 수 있다"고 설명했다.
물론 전문의 진찰과 영상검사 결과까지 함께 봐야 하는 것은 당연하다.
30~50대 남성 사타구니 통증, 골두괴사 때문일 수도
흔히 고관절 통증이라고 하면 연골이 닳아 생기는 '고관절 관절염'을 떠올린다. 움직일 때 아프고 쉴 때 덜한 게 특징이다. 하지만 국내 인공고관절 수술 사례를 열어보면 진짜 주범은 따로 있다. 바로 '대퇴골두 무혈성 괴사(골두괴사)'다.
허벅지뼈 머리(골두)에 피가 통하지 않아 뼈가 썩고 주저앉는 질환이다. 30~50대 비교적 젊은 층에서도 적지 않다. 연간 환자 약 1만 4000명 중 매년 1800명 안팎이 새로 발견된다. 남성 환자가 여성보다 3배나 많다.
정 병원장은 "고관절 관절염도, 골두괴사도 초기에는 환자가 자각하기 어렵다"며 "통증을 느꼈을 땐 이미 관절 손상이 꽤 진행된 상태가 많다"고 지적했다.
넘어지면 끝? 고령층 흔드는 '대퇴골 골절'
노년기에는 낙상으로 인한 '대퇴골 경부(목) 골절'이나 '전자간(돌기 사이) 골절'이 치명적이다. 뼈는 서서히 약해지다가 부러지지 않는다. 골다공증을 앓는 고령층이 미끄러지거나 넘어지며 순식간에 발생한다.
고관절 골절 환자의 63% 이상이 75세 이상 고령층이다. 이는 즉각적인 치료가 필요한 '응급 상황'이다.
치료가 지체되면 폐렴, 욕창, 섬망, 근감소증 등 치명적인 합병증으로 이어진다. 고관절 골절을 노년기 건강을 위협하는 주요 사건으로 보는 이유다. 한국에서 수행된 한 장기추적 연구에서는 고령자가 고관절 골절을 겪으면 1년 누적 사망률이 17%에 달했다.
수술 후 다시 찾아온 통증… '복잡·재수술' 경험 따져야
가장 까다로운 치료 대상은 고관절 수술 후 통증이 재발한 환자다. 인공관절 결합 부위가 느슨해졌거나(이완), 마모, 탈구, 감염, 혹은 주변의 새로운 골절 등이 복합적으로 얽혀 있을 수 있어서다. 때로는 힘줄이나 근육이 원인이 되기도 해 재수술이 필요할 수 있다.
따라서 병원을 고를 때는 단순히 "수술을 하는 곳인가"만 봐서는 안 된다. 정확한 원인 감별 능력, 첨단 영상검사 체계, 수술 전후 재활 연계 시스템, 그리고 고령 환자의 전신 상태를 케어할 수 있는 내과 협진 시스템이 갖춰져야 한다.
골두괴사, 대퇴골 골절, 수술 후 통증 재발처럼 난이도가 높은 질환은 초기 진단이 치료 성패를 가른다. 처음부터 고관절 재수술, 복잡·변형 관절 수술 경험이 풍부한 의료진을 찾아야 하는 이유다.
[FAQ] 환자가 많이 묻는 질문들
Q1. 사타구니가 아픈데 X선은 정상이래요. 괜찮은 건가요?
A1. 안심할 수 없습니다. 대퇴골두 무혈성 괴사 초기에는 X선 화면에 뚜렷이 나타나지 않습니다. 통증이 지속된다면 MRI 등 정밀 검사를 받아야 합니다.
Q2. 어르신이 넘어지신 후 고관절 통증으로 아예 걷지 못하십니다.
A2. 고관절 골절 가능성이 매우 높습니다. 가벼운 엉덩방아라도 고령층에선 대퇴골 경부 부위가 부러질 수 있으니 즉시 응급실이나 정형외과를 찾아야 합니다.
Q3. 허리디스크와 고관절 질환이 동시에 올 수도 있나요?
A3. 물론입니다. 통증 부위가 겹치기 때문에 척추 신경 증상과 고관절 움직임, 보행 패턴을 다각도로 확인해 두 질환을 감별하고 동시에 치료해야 합니다.
Q4. 인공고관절 수술을 받았는데 새로 통증이 생겼습니다.
A4. 인공관절이 느슨해졌거나 마모, 탈구, 주변 골절, 감염 등 원인이 다양합니다. 수술 부위가 붓고 열이 나거나 발을 디디기 힘들다면 곧바로 수술한 병원을 찾아야 합니다.
Q5. 로봇수술은 어떤 고관절 환자에 필요한가요?
A5. 환자 상태에 따라 다릅니다. 관절 변형이 심해 정밀한 각도 조절이 필요하거나, 양쪽 다리 길이 차이를 정교하게 맞춰야 하는 환자 등 선별적으로 적용할 때 예후가 좋습니다.
도움말=부산큰병원 정용욱 병원장(정형외과). 경북대 의대와 대학원을 나왔다. 관절내시경과 인공관절 수술을 주로 한다. 여기에 고관절 통증 감별과 수술 후 통증, 재수술 및 복잡관절 수술도 전문적으로 다룬다. 2021년부터는 로봇으로도 인공관절 치환술을 하며 임상 경험을 쌓아왔다.
