국내 연구진이 만성골수성백혈병 치료 효과를 높일 수 있는 새로운 단서를 찾아냈다. 지금 쓰이는 표적항암제가 일부 환자에게 잘 듣지 않거나 내성이 생기는 점을 보완하는 새로운 치료법을 제시할 수 있는 발견이다. 이에 따라 향후 새로운 백혈병 치료 전략 개발에 대한 기대가 높아지고 있다.
의정부을지대병원 혈액암센터 김동욱 교수 연구팀은 UNIST 김홍태 교수팀, KAIST 임정훈 교수팀과의 공동 연구를 통해 “표적항암제 치료 과정에서 세포 내 단백질을 만들어내는 리보솜이 서로 충돌하며, 이 충돌이 ZAK 단백질을 활성화시켜 백혈병 세포가 사멸하도록 유도한다는 사실을 처음 규명했다”고 23일 밝혔다.
ZAK 단백질은 암이나 스트레스 반응 등과 관련된 신호 조절에 관여하는 단백질이다. 리보솜 충돌로 활성화된 ZAK 단백질은 세포 스트레스 반응 경로(p38 신호 전달 경로)를 자극해 백혈병 세포의 사멸을 유도하는 것으로 나타났다.
현재 만성골수성백혈병 치료는 발병 원인 유전자 ‘BCR::ABL1’을 억제하는 표적항암제 티로신 키나제 억제제(TKI)가 핵심 치료법으로 자리 잡았다. 다만 이는 일부 환자에겐 치료 반응이 감소하거나 약물에 내성이 생기는 문제가 발생했다.
연구팀에 따르면 ZAK 단백질은 평상시에는 백혈병 세포 증식을 촉진하지만, 표적항암제 치료 과정에선 오히려 세포를 죽이는 방향으로 작용한다. 연구팀은 ZAK가 치료 상황을 감지해 반응을 바꾸는 일종의 분자 센서(molecular sensor) 역할을 한다고 설명했다.
또한 연구 결과 ZAK 단백질이 결손된 세포에서는 표적항암제 치료 효과가 크게 감소했다. 이러한 결과는 환자 유래 세포에서도 동일하게 나타났다.
이번 연구는 혈액학 분야 국제학술지 《루케미아(Leukemia)》 온라인판 최신호에 실렸다.
김동욱 교수는 “ZAK 단백질 발현 수준은 만성골수성백혈병 진행 단계와 밀접하게 연관돼 있어 질병 예측이나 치료반응 모니터링 지표로 활용될 가능성이 있다”며 “향후 ZAK 단백질 발현과 리보솜 충돌 민감도를 기반으로 환자별 맞춤 치료 전략을 설계할 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다.
