인간의 폐활량은 20~25세 정점을 찍을 때까지 증가하다가 안정기에 도달하고 40세 이후에 줄어드는 것으로 알려져 있다. 그러나 정점을 찍은 직후 바로 줄기 시작한다는 새로운 연구결과가 나왔다. 《랜싯 호흡기의학(Lancet Respiratory Medicine)》에 발표된 스페인 바르셀로나 연구진 논문을 토대로 의료전문매체 메디컬익스프레스가 전한 내용이다.
바르셀로나세계보건연구소(ISGlobal)와 아우구스토 피 수녜르 생의학연구소(IDIBAPS) 클리닉 연구진이 주도한 이번 연구는 종전 연구와 달리 어린 시절부터 노년기까지 폐활량 변화를 추적했다. 논문의 주저자인 ISG 세계 환경 및 건강 프로그램의 공동 책임자인 주디스 가르시아-아이메리히 박사는 “유럽과 호주에서 진행된 8개의 인구 기반 코호트 연구에서 4세~82세 3만 명 이상에 대한 조사를 토대로 한다”고 설명했다.
연구진은 8개 코호트 연구의 데이터를 결합해 원하는 연령대를 포괄하는 ‘가속 코호트 설계(accelerated cohort design)’를 활용했다. 폐 기능은 심호흡 후 1초간 있는 힘껏 내뿜는 공기량을 측정하는 1초간 강제 호기량(FEV1)과 심호흡 후 시간제한 없이 내뿜는 최대 공기량을 측정하는 강제 폐활량(FVC)이라는 두 가지 매개변수로 평가했다. 적극적인 흡연과 천식 진단에 대한 데이터도 반영했다.
연구진은 폐 기능이 어린 시절의 빠른 성장이 이뤄지는 1단계와 최고 폐 기능에 도달할 때까지 느린 성장의 2단계로 나뉘어 발달한다는 것을 발견했다. 여성의 경우 FEV1은 20세 전후에 정점을 찍고 남성은 23세 전후에 정점을 찍는 것으로 나타났다.
놀랍게도 정점을 찍은 뒤 안정기에 도달한다는 증거가 발견되지 않았다. 가르시아-아이메리히 박사는 “이전 모델에서는 40세까지 정체기를 보였지만 우리 데이터에 따르면 폐 기능은 정점 직후부터 이전에 생각했던 것보다 훨씬 일찍 감소하기 시작했다”고 밝혔다.
또 만성 천식과 흡연은 모두 폐 기능에 영향을 미치지만 이전에 생각했던 것과는 다른 방식으로 영향을 미치는 것으로 나타났다. 만성적 천식을 가진 사람은 FEV1 최고치에 더 일찍 도달하고 평생 동안 낮은 수준을 유지한다. 흡연은 35세부터 폐 기능의 더 빠른 저하와 관련이 있다.
이번 연구 결과는 호흡기 건강을 증진하고 폐 기능을 초기 단계에서 폐활량계를 사용해 조기 검사하는 것의 중요성을 강조한다고 연구진은 밝혔다. 연구 책임자인 로사 파너 바르셀로나대 교수(생의학)는 “폐 기능이 낮은 것을 조기에 발견하면 성인기 만성 호흡기 질환을 예방하기 위한 조기 개입이 가능해진다”고 말했다.
해당 논문은 다음 링크(https://www.thelancet.com/journals/lanres/article/PIIS2213-2600(25)00043-8/fulltext)에서 확인할 수 있다.
