미국 아칸소 주에 사는 아론 제임스(46세)는 2021년 6월 7200볼트가 흐르는 전선에 닿아 감전 사고를 당해 왼쪽 눈, 왼쪽 팔, 코, 입술을 잃었다. 사고 후 2년 만에 안면 재건 및 안구 전체 이식 수술을 성공적으로 받았다고 미국 통신 로이터, AP, 영국 일간 더썬 등 주요 외신들이 현지시간 9일 잇따라 보도했다.
아론의 안구 이식을 집도한 미국 뉴욕대학교 랑곤헬스(NYU Langone Health) 에두아르도 로드리게스 박사는 가능한 한 많은 시신경을 보존하는 방식으로 안구 이식수술을 설계, 작년 6월 부분 안면 재건술을 먼저 계획했다. 눈과 얼굴의 피부를 기증할 기증자를 찾아야 했고, 기증자가 확보되면서 지난 5월 27일 외과의사, 간호사 등 140명의 의료진이 합동으로 21시간의 수술이 진행됐다.
안구와 시신경을 포함한 눈 전체 이식, 세계 최초
의료진은 기증된 시신경을 아론의 시신경과 접합하는 과정에서 신경 복구를 촉진하기 위해 기증자에게서 나온 특수한 줄기세포를 주입했다. 시력 회복을 위해서는 눈 앞 쪽의 투명 조직인 각막을 이식하는 방법이 일반적이다. 이번에 의료진은 안구와 시신경을 포함하는 눈 전체를 이식해 세계 최초 '안구 전체 이식'에 성공한 것으로 평가된다.
아론의 시신경이 모두 되살아 난 것은 아니지만 눈에 빛을 비추면 망막으로 혈류가 흘러 이미지를 뇌로 보내는 신호가 잡히고 있다는 것이 연구진의 설명이다. 빛을 전기 신호로 변환하는 작업을 수행할 수 있는 특수 세포가 망막에서 충분히 활동하고 있는 것으로 확인됐다. 이는 시각 생성의 한 단계로 볼 수 있다. 다만 이식받은 안구로 사물을 정상적으로 볼 수 있을 것인지는 미지수다.
아론은 “모두가 힘든 시기에 저에게 두 번째 삶의 기회를 준 기증자와 가족에게 말로 다할 수 없이 고맙다”며 “기증자의 일부가 저와 함께 살아 있다는 사실에 가족들이 위안을 얻었으면 좋겠다"고 심정을 전했다. 이어 그는 인생을 바꿔준 의료진에게도 감사를 표하며 “심각한 안면 및 안구 손상을 입은 사람들에게 영감이 되기를 바란다”고 말했다.
사건의 사연은 2년 전으로 올라간다.
육군 제대 후 고압 전기공으로 일해온 아론은 오클라호마주 털사 지역에서 새 전봇대에 전선을 옮기던 중 감전 사고를 당했다. 교체할 전선을 들고 있다가 전류가 흐르는 전선에 얼굴을 부딪혔고, 왼쪽 얼굴에 심각한 화상을 입었다. 감전 충격으로 엄지손가락이 떨어져 나가기도 했다. 더욱이 뇌졸중, 신부전, 잇몸 화상도 발생했고, 입 안에는 치아 7개를 제거했다. 팔도 절단해야 하는 상황까지 이르렀다.
감전되면 전류로 인해 신체 조직이 가열돼 심각한 화상을 입을 수 있다. 엄청난 전류가 몸에 전해질 때 뼈가 부러지거나 관절이 탈구될 정도로 강한 근육 경련도 일으킬 수 있다. 심한 경우 바로 심정지로 인해 즉사할 위험도 크다.
아론의 안면 재건 수술은 바로 이뤄지지 못했다. 2021년 사고가 난 후에 아론은 사람들의 시선을 피하려 공공장소에서 안대와 마스크를 착용해왔다. 일상은 더 힘들었다. 빨대로만 음식을 먹을 수 있었고. 목에 튜브를 꽂고 숨을 쉬었다.
아론의 사연은 미국 장기 이식 시스템에 등록됐다. 이후 뉴욕대학교 랭곤 병원에서 수술을 받을 수 있는 후보자가 됐고, 2022년 아론의 수술이 장기적으로 계획됐다. 로드리게스 박사가 아론을 처음 봤을 때 그의 얼굴은 뺨 전체에 화상 흉터가 남았고, 코가 있던 자리에는 그저 평평한 돌기만이, 입이 있던 자리에는 작은 구멍이, 왼쪽 눈이 있던 자리가 휑 뚫려 있었다.
로드리게스 박사는 “의료진이 세계 최초로 안구 전체를 이식하는 데 성공했다는 사실만으로도 많은 엄청난 업적을 달성한 것”이라며 “기존 의료에서 한 걸음 더 나아갔고 시력 회복을 향한 다음 장의 길을 열었다”고 자평했다.
