시끄러운 매미 울음 소리가 5분만 지속돼도 고통스러운데, 이명환자는 항상 소음에 시달리며 스트레스를 받고 있다. 이명은 외부의 청각 자극이 없지만 귀에서 주관적으로 느껴지는 소음이다. 전 세계 인구의 10%가 앓고 있는 흔한 질병이다. 이명이 심하면 집중력이 낮아지고 기분 장애로 이어져 삶의 질을 엉망으로 만들고 일상생활에 영향을 미친다.
고려대 안산병원 이비인후과 최준 교수팀이 가상현실(VR)을 이용한 치료를 통해 주관적 만성 이명의 증상을 완화할 수 있음을 입증했다고 28일 밝혔다. 논문 주제는 ‘이명에 대한 환자 맞춤형 가상현실 중재의 임상 시험’(A clinical trial of a patient‑customized virtual reality intervention for tinnitus)이다.
최 교수팀은 3개월 이상 만성 주관적 이명 증세를 호소하는 19명의 환자(33-64세)를 대상으로 가상현실 치료 프로그램을 진행했다. 환자들은 1-2주의 간격을 두고 침실, 거실, 식당 등 총 4개의 다른 환경으로 구성된 가상현실에서 이명 소리를 내는 아바타를 잡아 지정된 장소로 옮겨 제거하는 행동을 반복했다.
그 결과 19명 중 12명이 THI(이명장애지수)가 개선됐고, 수면의 질을 나타내는 PSQI(피츠버그 수면의 질 지수)도 감소해 가상현실을 통한 이명 치료법이 증상 완화에 효과가 있는 것으로 밝혀졌다. 또 참가자를 대상으로 한 EEG(뇌파검사)를 통해 프로그램 참여 이전과 비교하여 뇌 특정 부위의 활동 증가를 포착했다. 이는 이명의 원인이 귀를 포함한 뇌와도 관련이 있을 수 있다는 최근 연구 결과를 감안할 때 만성 이명 치료를 위한 후속 연구 가능성을 시사한다.
최 교수는 “가상현실(VR)은 실제 환경에서 설정하기 어려운 상황을 효율적으로 구현할 수 있기 때문에 최근 임상에서 활용되고 있다”며 “지난 3년간 같이 연구한 박동현 전공의 및 한양대 ERICA 김기범, 김성권 교수와의 공동 연구가 만성 이명으로 고통받는 환자들에게 가상현실을 포함한 다양한 치료 방법 개발을 향한 디딤돌이 되기를 기대한다”고 말했다.
