미국에서 활동 중인 한국인 과학자 부부가 자폐아 출산 원인을 밝혔다. 이를 통해 자폐증 치료의 길이 확장됐다는 호평을 받고 있다.
이들 한국인 부부는 임신부의 장내세균이 태아의 자폐증 위험률을 높일 수 있다고 발표했다. 자폐 증세를 일으키는 뇌 영역을 발견해 자폐증 치료를 위한 새로운 돌파구도 마련했다.
미국 하버드 의대 허준렬 교수와 매사추세츠공과대학(MIT) 글로리아 최 교수 부부는 국제학술지 '네이처' 14일 자에 두 편의 연구논문을 발표했다. 두 논문의 1저자는 각각 임영신 박사와 김상두· 김현주 박사다.
선행연구에서 임신 중인 여성이 바이러스에 감염되면 자폐아 출산 위험이 크게 높아진다는 점이 확인된 바 있다. 이번 논문은 임신 중 바이러스 감염이 구체적으로 태아에게 어떤 영향을 미치는지 살폈다.
쥐 실험 내용이 담긴 이번 논문에 따르면 임신한 쥐가 바이러스에 감염돼 장내세균이 형성되면 특정 면역세포에서 태아의 뇌세포 발달에 영향을 미치는 단백질이 분비된다. 이로 인해 새끼 쥐는 자폐 증세를 보인다.
그런데 연구진이 항생제로 이 장내세균을 없애자 정상적인 새끼 쥐들이 태어났다. 임신 중 바이러스에 감염돼도 자폐아 출산을 피할 수 있는 실마리가 잡힌 것이다.
이번 연구는 면역학과 신경생물학을 각각 전문분야로 삼고 있는 부부의 협심이 큰 도움이 됐다. 허 교수는 아내와 함께 연구하며 시너지 효과를 낸 것이 신경면역학 연구 성과를 내는데 도움이 됐다고 밝혔다.
한편 네이처지는 이번 논문을 네이처 최신 호의 가장 중요한 연구 성과로 소개했다. 네이처 논평논문은 이번 논문이 장내세균과 면역체계, 뇌 발달 간의 복잡한 상호작용에 중요한 단서를 제공했다고 평했다.
[사진=아이클릭아트]
