과학 전공생은 수적으로 여학생보다 남학생이 월등하게 많다. 그렇다보니 실질적으로 우수학생도 남학생 가운데 나올 확률이 높다. 이로 인해 주눅 드는 여학생들도 많다. 어떻게 하면 여학생들의 과학에 대한 흥미와 자신감을 끌어올릴 수 있을까.
여학생 중 과학, 기술, 공학, 수학(STEM) 전공자는 많지 않다. 국내는 물론 미국, 영국과 같은 선진국도 마찬가지다. 영국의 경우 공학 전공생 중 여학생의 비율이 14%, 컴퓨터 전공생은 17%다.
최근 ‘심리학 프론티어(Frontiers in Psychology)’에 실린 논문이 왜 이처럼 여학생의 비율이 낮은지 살핀 연구논문을 발표했다.
연구팀은 직업적 야망이 생기기 시작하는 시점인 청소년기에 연구의 초점을 맞췄다. 이 시기는 다른 친구들의 의견을 인식하고 판단하는 능력이 급격히 증가하는 시점이기도 하다. 즉 미래에 대한 결정을 내릴 때 주변 친구들의 태도와 사고방식에 많은 영향을 받을 수 있다는 의미다.
연구팀은 과학수업에 참여한 만13~14세 사이 청소년들을 대상으로 과학에 대한 학생들의 생각이 성별로 어떤 차이를 보이는지 분석했다.
그 결과, 여학생 중엔 단 2%만이 남학생이 과학 분야에서 보다 우수한 능력을 보인다는 믿음을 보인 반면, 남학생은 16%가 남학생이 더 잘한다는 성별에 따른 고정관념을 가지고 있었다.
연구팀은 1년 후 동일한 학생들에게 대학에 진학하면 무엇을 전공하고 싶은지 물었다. 그 결과, STEM 분야에 대한 관심은 성별에 따라 현저한 차이를 보였다. 컴퓨터 과학이나 공학을 공부하겠다는 의향을 밝힌 학생 중 33%만이 여학생이었다.
더욱 중요한 점은 학급 분위기가 여학생들의 답변에 영향을 미쳤다는 점이다. 성별 고정관념이 있는 남학생이 적은 학급에서 공부한 여학생들일수록 과학 분야에 대한 높은 자신감을 보였다.
즉 청소년기 주변 친구들의 생각은 여학생들이 과학 분야에 대한 야망을 펼치는데 중요한 역할을 미치는 것으로 보인다. 그렇다면 자신의 주변이 성별 고정관념을 가진 사람들로 가득할 땐 어떻게 해야 할까.
이럴 때는 과학 분야에서 어느 정도 성취감을 이룬 여성 전문가를 롤 모델로 삼으면 자신감이 향상된다는 보고가 있다. 지속적인 응원과 지지를 보내는 친구 혹은 가이드라인을 제시할 수 있는 롤 모델이 여학생들의 과학에 대한 관심과 자신감을 높인다는 분석이다.
