어둑하고 으슥한 뒷골목에서만 범죄가 일어날까? 그렇진 않다. 환한 대낮 사람들이 바글바글 복작복작 모여 있는 시내 한복판에서도 사건은 일어난다. 많은 시선이 쏠리는 가운데서 맥없이 범죄의 희생양이 되는 사람들이 있다는 것이다. 왜 사람들은 범죄현장을 방관하고 마는 걸까.
선행 연구자들은 그 이유를 ‘책임 분산’에 두었다. 그런데 최근 진행된 또 다른 연구는 책임 분산 그 이상의 또 다른 이유가 있을 것으로 보았다.
많은 사람들이 범죄현장을 지켜보기만 하고 그 누구도 피해자를 도우려 하지 않는 현상을 두고 ‘방관자 효과’ 혹은 ‘구경꾼 효과’라고 부른다. 이 효과의 대표적인 사례는 1964년 미국 뉴욕에서 일어난 살인사건이다.
새벽시간대 뉴욕의 한 주택가를 지나던 여성이 강도의 칼에 찔려 사망하는 사건이 발생했다. 이 여성은 30분이 넘도록 소리를 지르며 도움을 요청했지만 아무도 이를 돕거나 경찰에 알리지 않았다. 당시 이 현장을 목격한 사람은 38명이었지만 단 한 명의 신고자도 없었다.
물론 향후 이 사건의 상당 부분이 과장됐다는 사실이 밝혀지긴 했지만 여전히 비인간적인 ‘방관자 효과’의 대표적인 사례로 꼽히고 있다. 또 이 사건은 과장됐을지 몰라도 실질적으로 세계 곳곳에서는 이와 유사한 사건들이 벌어지고 있다.
많은 사람들이 지켜보는 현장에서 폭력이나 살인의 희생자가 되는 사람들이 있다는 것이다. 이를 두고 연구자들은 ‘책임 분산’에 그 원인이 있다고 분석해왔다. 본인이 하지 않더라도 누군가 경찰에 신고하거나 도움을 줄 것이라는 책임 회피를 하게 된다는 것이다.
그런데 최근 하버드대학교와 뉴욕주립대학교의 공동연구팀은 이를 책임 회피로만 돌릴 수 없다는 입장을 내세웠다. 여기엔 다른 구경꾼들의 관점과 시각을 고려하는 좀 더 다차원적인 사고가 개입한다는 것이다.
사람은 누군가를 도울 것인가 말 것인가를 결정할 때 다른 구경꾼들은 무슨 생각을 하고 있을까 고려하게 된다. 즉 범죄현장을 함께 목격하고 있는 또 다른 구경꾼들도 희생자가 도움을 필요로 하는 상황이라는 걸 인지하고 있는지, 다른 구경꾼이 또 다른 구경꾼의 생각을 인지하고 있는지 등의 복잡하고 반복적인 사고가 이어진다는 것이다.
즉 방관자효과는 단순히 다른 사람이 같은 공간에 존재한다거나 부재한다는 사실을 아는 선의 문제가 아니라는 것이다. 이를 확인하기 위해 연구팀은 2000명의 실험참가자들을 모집해 방관자효과를 촉발할 수 있는 게임을 진행했다.
2~5명이 팀을 이뤄 마켓 가판대를 빌려 하루에 1달러씩 벌어야 하는 상황을 설정했다. 그리고 마켓 매니저는 가판대 팀원 중 한 명에게 도움을 요청했고, 이때 매니저를 도운 사람은 그날 수입의 절반이 손실을 입는 상황에 처했다. 또 만약 그 누구도 매니저를 돕지 않는다면 팀원 전원이 1달러씩 벌금을 물어야 한다.
매니저가 실험참가자들에게 도움을 요청하는 방식은 다양했다. 모든 팀원들이 듣는 자리에서 큰 소리로 알리기도 했고 각 개인에게 도움을 요청하는 메시지를 보내기도 했으며 다른 특정한 팀원에게 도움을 달라고 전달해달라는 메시지를 전달하기도 했다.
실험 결과, 매니저가 큰 소리로 도움을 요청했을 때는 팀원이 2명인 그룹보다 5명인 그룹이 매니저의 도움을 좀 더 무시하는 경향을 보였다. 여기까지만 보면 기존의 책임 분산으로 설명이 가능하다.
하지만 매니저가 이메일로 요청했을 때 벌어진 상황에 대해서는 좀 더 부가적인 설명이 필요했다. 실험참가자들은 다른 팀원들이 매니저가 자신에게 도움을 청했다는 사실을 모른다고 생각할 때 좀 더 도움을 외면하는 경향을 보인 것이다. 책임이 분산되는 문제뿐 아니라 다른 사람의 관점을 고려해 도움 여부를 결정한다는 설명이다.
연구팀은 이번 실험 결과를 통해 볼 때 다른 사람에게 도움을 요청하는 요령이 있다고 보았다. 가령 이메일로 도움을 청할 땐 참조에 다른 사람을 같이 넣는 전략으로 다른 사람의 시선을 함께 고려하도록 만드는 방법을 동원할 수 있단 의미다. 이 같은 연구결과는 ‘실험심리학저널(Journal of Experimental Psychology)’에 실렸다.
