비만치료제로 개발된 먹는 약이 수면무호흡증을 개선하는 데도 효과가 있다는 연구 결과가 나왔다. 과체중·비만 환자가 경구용 비만치료제를 1년간 복용한 결과, 수면 중 호흡이 멈추거나 약해지는 횟수가 위약을 복용한 환자보다 크게 줄었다.
미국 캘리포니아대 샌디에이고 캠퍼스의 아툴 말호트라 교수 등이 참여한 국제 공동연구팀은 9일(현지시간) 미국 시카고에서 열린 미국심장협회(AHA) 연례 학술대회에서 이 같은 임상 3상 결과를 발표했다. 연구 결과는 같은 날 국제학술지 《미국의사협회지(JAMA)》 온라인에도 게재됐다.
연구 대상은 미국 일라이 릴리가 개발한 경구용 글루카곤 유사 펩티드-1(GLP-1) 수용체 작용제 '오르포르글리프론(orforglipron)'이다. 주사제인 기존 GLP-1 계열 치료제와 달리 하루 한 번 알약으로 복용하며, 음식이나 물 섭취 시간에 제한을 받지 않는 것이 특징이다. 이번 연구도 일라이 릴리의 지원을 받아 진행됐다.
수면무호흡증은 잠자는 동안 기도가 반복적으로 좁아지거나 막혀 호흡이 멈추는 질환으로 혈중 산소 농도가 떨어지고 수면의 질이 나빠지는 데서 나아가 고혈압, 심혈관질환, 뇌졸중 위험과도 관련이 있다. 특히 비만은 폐쇄성 수면무호흡증의 주요 위험 요인으로 꼽힌다.
연구팀은 중등도에서 중증의 폐쇄성 수면무호흡증이 있고 체질량지수(BMI)가 27 이상인 성인 712명을 대상으로 두 건의 임상시험(ATTAIN-OSA)을 진행했다. 당뇨병 환자는 연구에서 제외했다.
첫 번째 임상시험에는 수면 중 마스크를 통해 공기를 공급하는 지속적 양압기(CPAP)를 사용하지 않는 환자 363명, 두 번째 시험엔 양압기 치료를 받고 있는 환자 349명이 참여했다. 연구팀은 각 시험의 참가자를 오르포르글리프론 투여군과 위약군으로 나눠 52주간 치료 효과를 비교했다.
핵심 평가 지표는 수면 1시간당 무호흡과 저호흡이 발생하는 횟수를 뜻하는 무호흡·저호흡지수(AHI)였다.
분석 결과 양압기를 사용하지 않은 환자군에서 오르포르글리프론 복용자의 AHI는 1년 후 시간당 평균 17.8회 감소했다. 이에 비해 위약군은 4.5회 줄어 두 그룹 간 감소 폭에 뚜렷한 차이가 나타났다.
양압기 치료를 받던 환자군에서도 비슷한 결과가 확인됐다. 오르포르글리프론 투여군은 시간당 평균 17.3회, 위약군은 5.3회 감소했다. 두 임상시험 모두 통계적으로 유의미한 차이를 보였다.
체중과 심혈관 건강 관련 지표도 개선됐다. 52주 후 오르포르글리프론 투여군의 체중은 약 10~11% 감소했지만, 위약군은 1~2% 줄었다. 혈중 염증 지표인 고감도 C-반응성 단백질(hs-CRP)과 수축기 혈압도 약물 투여군에서 더 크게 감소했다.
수면무호흡증으로 인한 혈중 산소 감소 부담 역시 줄었다. 다만 가장 흔한 부작용으로 메스꺼움과 설사, 변비 등 위장관 증상이 보고됐다.
연구진은 체중 감소가 수면무호흡증 개선에 중요한 역할을 했을 것으로 추정하면서도 약물 자체가 체중 감량과 별개로 수면 중 호흡에 영향을 미치는지는 추가 연구가 필요하다는 점을 강조했다.
연구에 참여한 바이슈나비 쿤델 미국 마운트시나이 아이칸의대 교수는 "오르포르글리프론이 폐쇄성 수면무호흡증 치료제로 승인된다면 과체중·비만 환자에게 유망한 경구 치료 선택지가 될 수 있다"며 "알약 형태의 치료제가 환자의 치료 접근성을 높이고, 양압기 등 기존 치료법과 병용할 수 있을 것으로 보인다"고 전했다.
그러면서도 연구진은 "이번 결과가 양압기 치료를 대체할 수 있다는 의미는 아니다"라고 조언했다.
연구 기간이 1년으로 제한된데다 당뇨병 환자와 경증 수면무호흡증 환자가 제외된 만큼, 장기적인 심혈관질환 예방 효과와 다양한 환자군에서의 안전성은 추가 검증이 필요하다는 이유도 덧붙였다.
