오랫동안 편두통을 겪어 온 43세 여성이 어느 날 갑자기 킥킥거리며 웃기 시작했다. 웃음소리는 이내 커졌다. 여성은 상황에 어울리지 않는다는 것을 알면서도 웃음을 멈출 수 없었다. 뒤이어 평소 겪던 것과 같은 편두통이 찾아왔다.
미국 러시대 의료센터 의료진은 이를 ‘웃음 편두통’으로 소개하고, 이런 웃음이 편두통에 앞서 나타난 드문 조짐일 가능성을 제시했다. 해당 사례는 국제학술지 《두통: 머리·안면 통증 저널(Headache: The Journal of Head and Face Pain)》에 실렸다.
편두통 조짐은 두통이 시작되기 전이나 두통과 함께 나타나는 일시적인 신경 증상이다. 가장 흔한 것은 시야에 번쩍이나 빛이 보이거나 시야 일부가 가려지는 증상이다. 얼굴이나 손이 저리거나 하고 싶은 말이 잘 나오지 않는 경우도 있다. 두통이 시작되기 몇 시간 전부터 나타날 수 있는 피로감이나 잦은 하품은 조짐과 구분해 전구 증상이라고 부른다.
이 여성은 이전에도 시야가 달라지거나 몸을 움직이는 데 영향을 주는 조짐을 경험했고, 조짐 없이 편두통이 찾아올 때도 있었다. 이번에는 갑자기 시작된 웃음을 뜻대로 멈출 수 없었고, 웃는 동안 즐거움도 느꼈다. 몸이 움찔거리거나 경련하는 증상은 없었다.
갑자기 터진 웃음을 멈추기 어려울 때 의료진이 살펴보는 원인 중 하나는 ‘웃음발작’이다. 뇌의 일부에서 시작되는 뇌전증 발작의 한 형태로, 몸에 경련이 없고 주변 상황을 알아차리는 상태에서도 웃음이 터질 수 있다. 뇌 깊숙한 곳에 생기는 양성 병변인 시상하부 과오종과 관련이 있으며, 전두엽이나 측두엽에서 시작되는 발작에서도 나타날 수 있다.
이 여성의 뇌파검사와 뇌 자기공명영상(MRI)에서는 웃음의 원인을 설명할 만한 이상이 발견되지 않았다. 환자가 평소 편두통이 생겼을 때 쓰던 약을 복용한 뒤 이번 편두통도 가라앉았다.
편두통에 앞서 웃음을 멈출 수 없었던 사례는 2014년에도 보고된 적이 있다. 당시 37세 여성도 뜻대로 멈출 수 없는 웃음 뒤에 편두통을 겪었다. 다만 이번에 보고된 여성과 달리 웃는 동안 즐거움을 느끼지 않았다고 했다.
웃음 외에도 편두통과 함께 나타난 특이한 증상이 보고된 바 있다. 2011년 국제학술지 《세팔랄지아(Cephalalgia)》에 실린 연구에서는 냄새를 일으킬 만한 원인이 없는데도 두통 직전이나 두통이 시작될 무렵 냄새를 맡은 사례를 분석했다. 탄 냄새가 가장 흔했고, 냄새를 느낀 시간은 대체로 5~60분이었다.
이번 사례를 발표한 의료진은 검사에서 웃음의 원인을 설명할 만한 이상이 발견되지 않았고, 웃음에 이어 환자가 평소 겪던 편두통이 나타났다는 점에 주목했다. 의료진은 이 웃음이 뇌의 측두엽과 관련된 비전형적인 편두통 조짐이었을 가능성을 제시했다.
