TKG그룹과 IMM인베스트먼트의 투자 이후 에이프릴바이오가 조기 기술수출을 겨냥한 신규 신약 후보물질 3종을 공개했다. 글로벌 제약사들이 전임상 단계부터 기술 확보에 나서고 있는 이중항체와 siRNA, 항체·약물접합체(ADC) 분야를 중심으로 개발 영역을 확대하고 기술수출 시기를 앞당긴다는 전략이다.
차상훈 에이프릴바이오 대표는 9일 서울 콘래드에서 R&D데이 행사에서 “투자 이전에는 보유 자금을 활용해 신약 후보물질을 순차적으로 개발했다면, 투자 이후에는 자금력을 바탕으로 자가면역질환과 항암제 등 다수의 신약을 병렬로 개발해 기술이전이 가능한 자산을 늘리고자 한다”고 밝혔다.
에이프릴바이오는 지난 6월 TKG그룹과 IMM인베스트먼트 측으로부터 3468억원 규모의 투자를 유치했다. 차상훈 대표에 따르면 회사는 올해 3분기 기준 약 4300억원의 현금 유동성을 확보했다. 내년 연구개발(R&D) 예산은 약 507억원으로 계획하고 있다.
투자 이후 회사의 신약개발 전략에도 변화가 감지된다. 회사는 다수의 신약 후보물질을 동시에 개발하는 병렬적 R&D를 진행하는 한편 기존 단백질 치료제에서 siRNA·ADC 등으로 개발 영역을 넓히는 멀티 모달리티로 확장한다는 방침이다. 이에 전임상 단계에서 기술수출을 추진하는 기술이전 가속화 등을 성장전략으로 제시했다.
이같은 방향성에 따라 이날 회사가 내놓은 다음 먹거리는 자가면역질환 치료제 APB-I-005, 이상지질혈증 치료제 APB-O-001, 항암제 APB-A-001 등 3개다.
먼저 APB-I-005는 염증성장질환을 대상으로 개발 중인 이중항체 치료제다. 염증을 유발하는 단백질인 TL1A와 IL-23을 동시에 억제하는 방식이다. 회사는 세포실험에서 기존 항체 대비 우수한 신호 억제 효능을 확인했고, 대장염 동물모델에서도 염증과 조직 손상을 줄이는 효과를 확인했다고 설명했다. 내년 전임상 단계에서 기술수출을 추진하고, 2028년 1분기까지 임상시험계획(IND) 제출을 위한 준비를 마칠 계획이다.
APB-O-001은 혈중 콜레스테롤과 중성지방을 동시에 낮추도록 설계된 이중표적 siRNA 치료제다. 큐리진에서 도입한 기술을 기반으로 개발 중이며, LDL 콜레스테롤 조절에 관여하는 PCSK9과 중성지방 조절에 관여하는 APOC3 유전자를 동시에 억제한다. 큐리진이 확보한 동물실험에서는 단회 투여 후 9주까지 LDL 콜레스테롤과 중성지방 감소 효과가 관찰됐다.
APB-A-001은 암세포의 성장과 관련된 단백질인 c-Met과 혈관 생성에 관여하는 VEGF를 동시에 표적으로 하는 항체·약물접합체(ADC)다. 암세포에 항암 약물을 전달하면서 종양의 혈관 생성도 억제해 치료 효과를 높이는 방식이다. 회사는 폐암 세포주를 이식한 동물실험에서 기존 c-Met 표적 ADC와 비교해 우수한 종양 성장 억제 효과를 확인했다고 밝혔다.
이들 3개 파이프라인은 글로벌 대형 제약사들이 전임상 단계부터 적극적으로 기술 확보에 나서고 있는 분야를 겨냥하고 있다. 회사는 관련 분야에서 조기 기술이전 사례가 잇따르고 있다는 점을 고려해 2027년 기술수출을 목표로 개발을 추진하고 있다.
차 대표는 “이번에 공개한 신규 파이프라인 3종은 글로벌 빅파마들이 전임상 단계부터 적극적으로 기술이전을 진행하고 있는 분야”라며 “가능한 빠른 시간 내에 기술수출을 추진할 수 있도록 차별성과 유용성을 입증하는 데이터를 확보하는 것이 중요하다”고 강조했다.
