이 기사를 읽는 동안 숨쉬기가 조금 불편해질 수도 있다. 몸이 알아서 처리하던 호흡에 우리의 ‘생각’이 끼어들기 때문이다.
가만히 있다가 문득 내가 숨 쉬고 있다는 사실을 의식한 적이 있을 것이다. 그 순간부터 이상해진다. 언제 숨을 들이마셔야 할지, 얼마나 깊게 쉬어야 할지 괜히 신경이 쓰인다. 조금 전까지 아무 문제 없이 숨 쉬고 있었다는 사실이 무색할 정도다.
숨 쉬는 일은 가만히 두면 몸이 알아서 잘하던 일인데, 왜 의식하기 시작하면 불편해지는 걸까?
숨쉬기에는 ‘자동 모드’와 ‘수동 모드’가 있다
우리는 숨을 쉴 때마다 “들이마시고, 내쉬자”고 생각하지 않는다. 뇌간에 있는 신경회로가 호흡의 기본 리듬을 만들고 몸속 산소와 이산화탄소 상태 등에 맞춰 호흡을 자동으로 조절한다. 덕분에 잠든 동안에도 숨은 정상적으로 쉬어진다.
하지만 호흡은 마음먹으면 직접 조절할 수도 있다. 숨을 참거나 크게 들이마실 수 있고, 노래를 부르거나 말을 할 때는 호흡의 속도와 타이밍도 바꾼다. 이때는 대뇌피질 등 뇌의 다른 영역도 호흡 조절에 관여한다. 쉽게 말하면 평소에는 ‘자동 모드’로 숨을 쉬다가 필요할 때 ‘수동 모드’로 바꿀 수 있는 셈이다.
그런데 “나 지금 어떻게 숨 쉬고 있지?”라고 생각하는 순간 상황이 달라진다. 평소 배경에 있던 호흡 감각에 주의가 쏠리면서 가슴이 오르내리는 느낌이나 코로 공기가 들어오는 느낌, 들숨과 날숨의 간격까지 전보다 선명하게 느껴지게 된다.
실제로 ≪신경생리학저널(Journal of Neurophysiology)≫에 발표된 연구에서는 사람의 뇌에 삽입된 전극으로 신경 활동을 직접 측정했다. 자연스럽게 숨을 쉴 때와 자신의 호흡에 집중할 때를 비교한 결과, 호흡을 의식했을 때 여러 뇌 영역의 활동 양상이 달라졌다.
즉 숨 쉬는 기능이 갑자기 이상해진 게 아니다. 원래 계속 들어오던 호흡의 신호에 우리가 귀를 기울이기 시작한 것에 가깝다.
자동으로 숨 쉬는 기능이 고장 나기도?
아주 드물게 자동적인 호흡 조절에 문제가 생기는 병도 있다. ‘선천성 중추성 저환기 증후군(CCHS)’이다.
정상적인 몸은 혈액에 이산화탄소가 쌓이면 이를 감지해 호흡을 더 깊고 빠르게 하는 식으로 대응한다. 하지만 CCHS 환자는 이런 반응이 제대로 나타나지 않는다. 특히 잠들면 호흡이 지나치게 얕아져 몸에 이산화탄소가 쌓이고 산소가 부족해질 수 있다. 이 병에 걸린 환자는 잠자는 동안에는 인공호흡기 등으로 부족한 호흡을 보조해야 한다.
물론 우리가 호흡을 의식한 뒤 어색함을 느끼는 것은 이와는 전혀 다른 문제다. 자동호흡 기능이 고장 난 것이 아니라 평소 의식하지 않던 호흡에 관심이 쏠린 것이다. 혀의 위치나 침 삼키기, 눈 깜빡임을 한번 의식하면 갑자기 신경 쓰이는 것과 비슷하다.
따라서 다시 ‘자동으로 숨 쉬려고’ 애쓸 필요도 없다. 다른 일에 관심을 돌리면 호흡에 쏠렸던 주의도 자연스럽게 줄어든다. 신경 쓰지 않는 동안에도 몸은 원래 하던 대로 자동으로 숨을 쉬게 된다.
다만 실제로 호흡곤란이나 가슴 통증, 어지럼증이 나타나거나 불편감이 지속된다면 이를 단순히 호흡을 의식해 생긴 현상으로 치부해서는 안 된다. 다른 의학적 문제가 원인일 수 있는 만큼 정확한 원인을 확인해야 한다.
