얼굴을 잘 못 알아보는 증상이 두드러지는 전두측두엽치매를 진단할 때 한국형 진단 기준이 필요하다는 연구 결과가 나왔다. 해당 치매 유형이 한국인 환자와 서양인 환자 간 뚜렷한 차이를 보였기 때문이다.
질병관리청 국립보건연구원은 16일 국내 11개 병원에서 모집한 전두측두엽치매 환자 225명의 자료를 분석한 결과를 바탕으로 이 같은 사실을 발표했다.
전두측두엽치매는 50~65세에게서 주로 발병하는 퇴행성 치매로, 기억력 저하보다는 성격 변화나 감정 둔화, 언어 기능 저하 등이 먼저 나타나는 것이 특징이다.
이 중 ‘우측 측두엽변이 전두측두엽치매’는 얼굴 인지와 감정 처리에 중요한 뇌 부위가 주로 손상되는 치매 유형인데, 이는 한국인 환자와 서양인 환자 간 다른 양상을 보였다.
얼굴을 잘 못 알아보는 증상은 한국인 해당 유형 치매 환자와 서양인 환자 모두에게서 공통적으로 나타났다. 뇌 영상(MRI) 분석 결과, 얼굴 인식 기능과 관련된 우측 측두엽 및 방추회 부위의 위축 패턴이 한국인 환자에게서도 뚜렷하게 관찰되었다.
다만 한국인 환자는 서양인 환자에 비해 기억 장애와 우울증, 공감 능력 저하, 강박적 사고 등의 증상이 상대적으로 적게 나타났다. 그 대신 사회적으로 부적절한 말과 행동을 하거나 충동적인 언행을 참지 못하는 ‘탈억제’ 증상은 서양인 환자보다 자주 관찰됐다.
현재 네덜란드나 미국 등 서구권에서는 해당 치매 유형의 진단 기준으로 얼굴 인식 장애와 함께 기억력 저하, 우울증, 강박적 사고 등을 주된 증상으로 제시하고 있다. 이 기준에 따르면 한국인 환자는 해당 치매로 분류되지 않을 수 있다는 게 연구진의 설명이다.
국립보건연구원은 “한국인 환자의 문화적 행동 특성 등을 고려할 때, 기존의 국제 기준만으로는 해당 치매를 조기에 정확히 구분하기 어렵다”며 “한국형 특성을 반영한 새로운 진단 기준이 필요하다”고 강조했다.
