“최종 학력이 중졸인 제가 배움을 통해 장수인자 고밀도(HDL) 콜레스테롤의 질과 양을 높이면 만성질환을 예방할 수 있다는 걸 알았고, 이를 널리 알리고자 책을 쓰게 됐습니다.”
글로벌 헬스케어 브랜드 레이델의 이병구 대표가 자서전 《베스트 옵션》 출판을 기념해 11일 그랜드 하얏트 서울에서 출판기념회와 저자 강연을 개최했다.
이날 행사에서 라울 몬손 바에사 주한 쿠바 대사와 훌리오 알폰소 루비 쿠바국립과학연구소 총괄이사, 조경현 레이델연구원장 등이 축사를 전했다. 이 대표는 강연을 통해 자신의 비즈니스 성공 스토리와 쿠바산 폴리코사놀의 우수성을 소개했다.
이 대표는 호주에 본사를 둔 헬스케어 기업 레이델의 창립자로 현재 레이델은 호주를 비롯해 한국, 일본, 중국 등 13국에 지사를 둔 글로벌 기업으로 성장했다. 레이델의 연 매출은 700억원 수준이다.
그의 성공 뒤에는 가난과 고난의 시간이 있었다. 배고픈 유년 시절을 보낸 그는 열 두살부터 구두닦이로 일을 해야 했고, 중학교도 야간으로 겨우 졸업해야 했다. 단돈 600달러를 가지고 호주로 건너간 그는 현지에서도 재봉사, 건설 현장 노동자, 청소부 등을 하며 생계를 이어갔다.
1986년 이 대표는 어렵게 모은 돈으로 건강식품점을 인수하면서 사업을 시작했다. 그의 인생을 바꾼 전환점은 ‘쿠바 파란약’의 콜레스테롤 개선 효과에 대한 이야기를 듣고, 1997년 직접 쿠바를 방문하면서 찾아왔다. 그는 파란약의 주성분인 폴라코사놀이 쿠바인의 콜레스테롤 수치와 심혈관 질환 사망률을 낮추는 비결이라고 확신했고, 이를 글로벌 시장에 사업화하기로 결심했다.
폴리코사놀은 쿠바국립과학연구소가 쿠바산 사탕수수 줄기와 잎의 왁스에서 추출해 개발한 성분이다. 쿠바국립과학연구소에 따르면 폴리코사놀은 HDL 콜레스테롤 수치를 높이고, 총콜레스테롤과 LDL(저밀도) 콜레스테롤은 줄이는 효과가 있다. HDL 콜레스테롤은 혈관 내막에 쌓인 잉여 콜레스테롤을 제거해 몸 밖으로 배출하는 역할을 하기 때문에 ‘좋은 콜레스테롤’로 불리기도 한다. 이 대표는 폴리코사놀의 이러한 효과에 주목해 지금까지 약 30여년 간 전 세계에 그 우수성을 알리기 위해 노력해 왔다.
그 결과 쿠바국립과학연구소로부터 폴리코사놀의 독점 판매권을 확보했고, 쿠바와 조인트벤처를 설립하는 등 성과를 거뒀다. 지난해 이 대표는 비(非)과학자로는 최초로 쿠바의 노벨상으로 불리는 카를로스 핀레이 훈장을 받기도 했다. 폴리코사놀이라는 최선의 선택을 최고의 결과로 만들어낸 것이다.
이 대표는 “이 책이 참석자분들과 인류가 만성질환을 예방하고 개선하는 데 도움이 되고, 보다 건강하고 행복한 사회를 만드는 데 기여할 수 있기를 바란다”고 말했다.
