연구를 이끈 미국 오하이오 주립 의대 크리스토퍼 패건즈(Christopher P. Fagundes) 교수는 커플의 관계가 시간에 따라 어떻게 변하는지 알아보기 위해 연애를 갓 시작한 102명의 사람을 2년 동안 추적 관찰했다. 크리스토퍼 교수는 실험자들이 연애 기간 동안 연인과의 관계가 어떻게 변했는지 매월 설문조사를 함께 진행했다. 그 결과 커플 관계가 총 3개 단계 나뉘어 발전한다는 사실을 찾아냈다.
1단계 : '너와 함께 있고 싶어(proximity seeking)' = 첫 번째 단계는 '같이 시간 보내기'에 초점이 맞춰져 있다. 이 시기 연인들은 서로에게 강하게 이끌리고 상대의 모든 것을 궁금해하며 함께 시간을 보내고 싶은 마음으로 가득차 있다. 커플마다 다르지만 연애 시작 후 1~3개월은 해당 시기에 머무른다.
2단계 : '너가 너무 필요해(Safe haven)' = 두 번째 단계는 서로가 서로의 '피난처'가 되는 시기이다. 이 단계에 연인들은 함께 있을 때 떨림보다는 정서적 안정을 느끼게 된다. 주로 직장, 학업으로 스트레스를 받을 때 연인과의 대화에서 안정을 얻고, 우울하거나 슬픈 일이 있을 때 위로 받는다. 주로 연애 4개월차 커플이 해당 시기에 접어든다.
3단계 : '나는 늘 네 편이야(Secure base)' = 세 번째 단계에서 커플은 서로의 '안전 기지'를 구축한다. 이 시기에 도달한 커플은 외부에 흔들리지 않을 만큼 안정돼 서로를 의지하게 된다. 마치 '부모와 자식' 관계처럼 '상대가 나에게 즉각적 반응을 해준다'는 믿음으로 가득 찰 시기이기도 하다. 크리스토퍼 교수는 이 정도의 신뢰 관계를 형성하는데 최소 2년이 걸린다고 말했다. 1, 2단계와 비교해 천천히 도달한다는 특징이 있다.
결과를 종합해보면, 3단계 '정서적 안전 기지'를 형성하는 것이 커플 관계에서 매우 중요하다는 분석이다. 이는 커플의 관계 안정성에 영향을 줄 뿐만 아니라 이 단계에 도달한 커플일 수록 이별 확률이 크게 줄었다. 즉 결혼으로 이어질 확률 또한 높아진다는 말도 된다.
크리스토퍼 교수는 "정서적 안전 기지(3단계)에 도달하는 건 상대방에 대한 헌신이 필요하기에 서로의 희생과 인내 없이는 불가능하다"며 그럼에도 "이 단계에 도달한 커플들은 관계에 갈등이나 어려움이 있더라도 서로의 희생을 바탕으로 관계를 지키려는 의지를 갖는다"고 설명했다.
한편 지난해 국내 한 결혼정보업체에서 미혼남녀 300명을 대상으로 설문조사한 결과 미혼남녀 절반가량(남 50.7%, 여 42.7%)이 결혼 전 적정 연애 기간으로 '1년이상 2년 미만'을 꼽았다. 그 뒤로는 '2년이상 3년미만', '3년 이상'이 그 뒤를 이어 대체로 '최소 1년 이상'은 만나 보는 것이 적정하다는 의견이 다수였다.
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