자궁경부암으로 진료를 받는 국내 환자는 매년 약 5만 명 이상으로, 한해 3500명이 새롭게 진단을 받는다. 2017년에는 800명 이상이 자궁경부암으로 사망했다. 하루 2명 이상이 자궁경부암으로 사망한 셈이다.
우리나라는 자궁경부암 발생률이 높은 편이다. 특히 최근엔 20~39세 젊은 여성 환자가 증가하고 있다. 하지만 예방 백신도 있고 조기에 발견하면 완치율도 높다. 임신이나 출산에 영향을 미칠 수 있다는 점에서도 사전 예방은 중요하다.
인유두종바이러스 16, 18형은 고위험 바이러스
자궁경부는 자궁의 아래쪽, 질과 연결되는 부분을 말한다. 이곳에 발생하는 악성종양이 바로 자궁경부암이다. 자궁경부암의 약 80%는 편평상피세포암, 10~20%는 선암이다.
주요 원인은 인유두종바이러스(HPV, Human Papiloma Virus)다. 현재까지 알려진 인유두종바이러스 종류는 150여 종에 이른다. 암 발생의 위험도에 따라 고위험군과 저위험군으로 분류하는데 고위험군의 바이러스는 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59, 68, 69, 73, 82형 등이다. 이 중에서 16, 18형 바이러스가 자궁경부암의 약 70%를 일으키는 치명적인 고위험 바이러스다.
인유두종바이러스에 감염됐다고 해서 모두 자궁경부암으로 발전하는 건 아니다. 자연치유가 되기도 한다. 하지만 감염 상태가 지속되면 자궁경부암 위험이 높아진다. 학계에서는 바이러스 감염과 함께 흡연, 성병, 영양, 피임약 장기 복용, 여러 번의 출산 경험 등이 자궁경부암 발병에 영향을 미칠 것으로 추정하고 있다.
초기 증상 없어...말기 통증으로 눈치채
자궁경부암은 초기에는 아무런 증상이 없기 때문에 자가진단이 어렵다. 암이 진행되면 성관계 후 출혈, 월경 이외의 비정상적 출혈, 악취가 나는 분비물 또는 출혈성 분비물, 배뇨곤란, 아랫배와 다리의 통증 등이 나타날 수 있다. 주요 증상인 출혈은 경미한 수준이라 지나치기 쉽고 말기에 이르러서야 통증이 나타난다. 따라서 정기적인 검사와 진찰이 필수다.
가톨릭대 인천성모병원 산부인과 최세경 교수는 "자궁경부암은 수술이나 방사선치료, 항암화학요법으로 치료한다"며 "암의 병기와 크기, 환자의 건강 상태, 연령 등을 고려해 적절한 치료법을 선택해야 한다"고 말했다.
이어 "자궁 주변에 깊게 암이 침투했다면 자궁을 들어내거나 항암화학 방사선치료를 받아야 하는데 상태에 따라 두 가지 치료법을 병행하기도 한다"며 "최근에는 배꼽에 작은 구멍 하나만 내고 진행하는 단일공법 복강경 수술이 시행돼 환자의 부담이 줄었다. 이 방법은 흉터가 보이지 않고 통증이 적어 회복이 빠르다"고 덧붙였다.
아동·청소년기 백신 효과 높아...중년도 재감염 대비
예방이 중요한 만큼 정기검진을 받고, 인유두종바이러스 예방백신을 접종받아야 한다. 국가암검진 권고안에 따라 만 20세 이상 여성은 3년에 한 번씩 자궁경부암 검진을 받도록 한다. 검사는 간단한 자궁경부세포검사로 진행된다.
자궁경부암 백신 접종은 인유두종바이러스 16형과 18형의 감염을 예방한다. 권장 접종연령은 9~26세의 여성이다. 최근 개정된 임상 접종 지침은 4가 백신은 45세, 2가 백신은 55세까지로 접종 가능 연령을 확대했다. 이미 감염됐던 사람도 백신 접종을 통해 재감염 위험에 대비할 수 있다.
자궁경부암 백신은 2016년 국가예방접종사업(NIP)에 포함돼, 만 12세 여아는 무료로 접종받을 수 있다. 성접촉이 있기 전인 아동·청소년기(만 9~14세)에 맞으면 면역반응이 높아 효과적이다. 예방백신 3회를 모두 접종하면 16형과 18형에 대해서는 거의 100% 예방 효과를 얻을 수 있다. 현재 국가예방접종으로 맞는 백신은 서바릭스, 가다실 두 종류다.
최세경 교수는 "자궁경부암 백신 부작용에 대한 잘못된 정보로 접종을 기피하는 사람이 종종 있다"며 "자궁경부암 백신의 부작용 위험은 독감 및 다른 백신보다 낮은 수준으로 안전한 편이니 맞는 것이 좋다. 단 100% 예방되는 것은 아닌 만큼 전문의의 상담과 정기적인 검사가 필요하다"고 말했다.
