재채기를 하면 맞은편에 앉아 있는 상대의 얼굴에 이물질이 튈 수 있을 만큼 분비물 입자가 날아간다.
최근 연구에 따르면 재채기를 통해 배출되는 이물질은 가까이 있는 사람 뿐 아니라 제법 멀리 있는 사람들에게까지 공기를 통해 감염되는 전염병을 일으킬 수 있다.
재채기나 기침을 하게 되면 공기 중으로 작은 분비물 입자들이 방출되게 된다. 재채기에 대한 선행 연구들에 따르면 이 작은 입자들은 큰 분비물처럼 가속도가 붙지 않기 때문에 멀리까지 날아가지 못한다.
하지만 미국 매사추세츠 공과대학의 최신 연구에 따르면 이는 사실이 아니다. 재채기와 감기를 고속 영상으로 촬영한 결과, 작은 입자들은 큰 입자들보다 오히려 200배 이상 멀리 날아가는 것으로 확인된 것이다.
이번 연구를 주도한 이 대학의 수학과 리디아 교수는 “작은 입자들이 에어컨 근처에 머문다면 한 건물에서 다른 건물로 옮겨갈 수 있을 정도로 멀리 날아가게 된다”며 “병원처럼 병원균이 많은 장소의 환기장치를 잘 점검하고 청소해야 하는 이유가 바로 여기에 있다”고 말했다.
연구팀에 따르면 특히 50마이크로미터 이하의 작은 물방울은 환기 장치로 직접 날아갈 수 있을 만큼 공기 중에 오래 떠있을 수 있다.
리디아 교수는 “재채기뿐 아니라 숨을 내뿜는 것만으로도 입자들이 배출될 수 있다”며 “문제는 이 입자들이 바이러스 감염을 일으키는 병원균들을 포함하고 있다는 점”이라고 말했다.
연구팀은 감기에 걸렸을 때는 입과 코를 수건으로 막고 수건이나 티슈가 없다면 손이 아닌 팔꿈치로 입을 막는 것이 좋다고 권장했다. 분비물이 묻은 손으로 문손잡이나 엘리베이터 버튼을 누르면 다른 사람에게 더욱 쉽게 병원균이 전파되기 때문이다.
이번 연구는 ‘유체역학저널(Journal of Fluid Mechanics)’에 실렸고 미국 건강정보지 프리벤션이 보도했다.
