약가인하와 약품 편의점 판매 등으로 인해 수익에 직격탄을 맞은 제약업체들이 수익성을 확보를 위한 대책마련에 골머리를 앓고 있는 가운데, 건강기능식품이 제약업계 불황을 타개할 구원투수로 등장하고 있다.
제약사에서 건강기능식품을 생산-판매하는 것이 낯선 풍경은 아니다. 그러나 제약사들의 상당수는 최근까지도 “건강기능식품은 어디까지나 부수적인 수단일 뿐, 주된 사업방향은 제약”이라는 데 공감대를 형성해오고 있었다.
그러나, 최근 건강기능식품에 대한 국민들의 관심이 높아지고 있는데다, 각종 정책들로 인해 제약업계에 된서리가 내리면서 제약사들도 이제는 건강기능식품을 더 이상 소홀히 할 수 없는 상황에 맞닥뜨리고 있다.
실제로 식약청이 지난 7월말 발표한 자료에 따르면 만 19세 이상 우리나라 국민의 절반 이상은 건강기능식품을 구입한 경험이 있으며, 복용자의 74.7%는 재구매 의사를 밝혔을 만큼 건강기능식품은 무시 못 할 시장을 형성하고 있다. 시장규모도 커져, 건강기능식품의 2011년 총 생산액은 1조 3600억 원으로 2010년도에 비해 28.2% 증가했으며, 생산-판매업체의 수도 2007년 262곳에서 2011년 320곳으로 늘어났다.
상황이 이렇게 되면서 대형제약사들도 건강기능식품에 대해 적극적인 행보를 보이고 있다. LG생명과학은 9월초 ‘리튠’이라는 건강기능식품 브랜드를 선보이면서, 소비자들의 라이프스타일 및 특성에 따라 맞춤형 상품을 판매하고 있으며, 이보다 앞선 지난해 8월에는 한독약품이 전문건강식품브랜드인 ‘네이처셋’을 론칭한 바 있다. 특히 한독약품은 당시 기존 일반의약품사업부를 아예 소비자건강영양 사업부로 재편하는 등 의욕적인 행보를 보였었다.
특히 최근 3분기 공시에서 대형제약사들의 부진한 실적이 드러난 가운데, 규모는 작아도 그동안 건강기능식품 시장에서 꾸준한 활동을 보여 온 업체들이 의외로 선전하는 모습을 보인 것 역시 제약사들의 건강기능식품 시장 진출을 앞당길 요소로 작용할 전망이다.
제약업계 관계자는 “고령화시대로 접어들면서 건강기능식품에 대한 수요가 점점 늘어나고 있는 추세”라며, “최근에는 바쁜 일상생활에서 영양불균형을 해소하기 위한 대안으로 건강기능식품이 환영받고 있다”고 언급했다.
