하늘 아래 세상에서 가장 슬픈 것은 사랑하는 사람과 작별인사를 하는 것(And
the saddest thing under the sun above is to say goodbye to the ones you love)이라고
했던가? 연인과 헤어질 때 뇌에서 진한 슬픔을 느끼는 부위는 뜨거운 물에 델 때
뇌에서 통증을 느끼는 부위와 같다는 연구결과가 나왔다.
미국 미시간 대학교 심리학과의 에단 크로스 박사는 ‘가혹하게도’ 최근 연인에게
‘가혹하게’ 차인 남녀 40명을 모집해서 ‘가혹하게도’ 옛 연인의 사진을 보여주고
그 사람 때문에 상처받은 기억을 떠올리게 했다. 그리고 이후에는 친구의 사진을
보여주면서 그 친구와의 긍정적 추억을 떠올리게 했다. 연구진은 이 과정을 기능성
자기공명영상촬영(f-MRI)으로 촬영했다.
두 번째 실험에서는 이들의 왼쪽 팔에 뜨거운 커피가 쏟아지도록 느끼는 ‘가상
실험’을 하고 나중에는 이들의 팔에 따뜻한 자극을 주는 가상실험을 했다. 이 모습도
첫 번째 실험에서와 마찬가지로 f-MRI로 촬영했다.
그 결과 이별을 경험했을 때와 뜨거운 열을 가했을 때 뇌에서 반응하는 부위가
같았다.
크로스 박사는 “친구에게 버림받을 때와 육체적 고통을 느낄 때 뇌는 같은 부위가
반응한다”면서 “누군가에게 거절을 당해 더 이상 관계를 지속할 수 없다는 것은
단지 기분이 나쁜 것이 아니라 가슴에 큰 상처로 남는다는 것”이라고 말했다.
그러나 이번 연구는 왜 실연당한 사람이 진통제를 복용해도 마음의 상처가 치유되지
않는지를 설명하지는 못했다.
이 연구결과는 ‘국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)’에
소개됐으며 뉴욕타임스 등이 13일 보도했다.
