어느 날 갑자기 72세 미국 여성의 왼쪽 세 번째 발가락에 찌릿한 통증과 함께 짙은 푸른빛이 돌기 시작했다. 평소 당뇨병을 앓고 있던 이 환자에게 나타난 증상의 원인은 ‘청색발가락증후군(Blue Toe Syndrome)’인 것으로 드러났다.
환자는 이 증상을 평소처럼 대수롭지 않게 여기다가 담당 의사의 권유로 정밀 검사를 받았다. 그 결과 매우 충격적인 사실이 드러났다. 뱃속 커다란 혈관인 대동맥 끝 쪽에는 죽은 지방 찌꺼기가 엉겨 붙은 덩어리(플라크)가 있었다. 거기서 떨어져 나온 미세한 찌꺼기들이 혈류를 타고 내려와 발가락으로 가는 미세혈관을 꽉 막은 것으로 분석됐다.
발등이나 발목 쪽의 굵은 맥박은 멀쩡하게 만져졌다. 이 때문에 처음에는 병증의 심각성을 눈치채지 못했다. 하지만 발가락 속 미세혈관은 이미 망가져 가고 있었다. 의료진은 서둘러 뱃속 대동맥의 원인을 없애기 위해 혈관을 넓히는 수술을 했다. 나중에 확인해보니 이식한 혈관도 잘 통하고 있었다.
하지만 환자에게 닥친 현실은 냉혹했다. 제2형당뇨병에 말초혈관병까지 앓던 이 환자의 발가락 부위는 오래전에 혈액 공급이 끊겼고 심한 상처를 입었다. 디 때문에 수술 후에도 살아나지 못하고 바짝 마르는 상태(건성)가 됐다. 환자는 세 번째 발가락 일부를 잘라내는 수술을 받았다.
하지만 상처 부위가 아물기는커녕 덧나기 시작했다. 게다가 상처에는 녹농균과 내성균(MRSA) 같은 세균이 들끓었다. 감염은 발가락 뼈와 연골까지 깊숙이 파고드는 만성 골수염으로 번졌다. 의료진은 환자의 다리를 살려내기 위해 안간힘을 썼다. 혈관을 넓히는 성형술, 발가락 추가 절단, 막힌 혈관을 뚫는 색전제거술, 우회로를 만드는 수술, 중족골 횡단 절단, 아킬레스건 늘리기, 항생제 구슬 박아 넣기, 외부 고정 장치까지 동원할 수 있는 사지 보존술을 모두 감행했다.
그러나 발등의 산소 상태를 측정해 보니 회생할 가능성은 거의 없었다. 다리 아래쪽 경골 혈관은 꽉 막혀 굳어버린 상태였다. 조직 스스로 살아날 기력이 없었다. 감염이 걷잡을 수 없이 번지면서 환자는 끝내 무릎 아래를 잘라내야 했다. 건강 관리에 소홀했던 지난날을 뒤늦게 후회했지만 아무 소용도 없었다.
이 사례 연구 결과(Atheroembolic Blue Toe Syndrome Progressing to Below-Knee Amputation Despite Attempted Source Control and Revascularization: A Case Report)는 최근 국제 학술지 《큐레우스(Cureus)》에 실렸다.
이 환자는 오랜 세월 자신의 몸과 건강을 방치하고 관리를 소홀히 해온 데 대해 혹독한 대가를 치른 것으로 분석된다. 당뇨병이나 말초혈관병 같은 만성병은 하루아침에 몸을 망가뜨리지 않는다. 환자는 맥박이 굵고 힘차게 잘 뛰고, 눈에 잘 보이지 않는다는 이유로 몸속 혈관을 방치하다 다리를 잃었다.
'청색발가락증후군' 같은 치명적인 말단 혈관 위기를 막으려면 무엇보다 평소 철저한 예방 조치와 초기 대응이 필수적이다. 첫째, 혈관을 병들게 하는 고혈압·당뇨병·고지혈증 등 만성병을 철저히 관리해야 한다. 둘째, 혈관에 때가 끼기 쉬운 기름진 식단을 멀리해야 한다. 그 대신 채소와 불포화지방산이 풍부한 식단을 택해 혈관 벽에 찌꺼기가 쌓이지 않게 해야 한다. 셋째, 혈관을 수축시키고 핏덩이를 만드는 흡연을 당장 중단해야 한다.
또한 발가락이 푸르스름해지거나 차가워지는 신체 변화를 단순한 수족냉증으로 여겨 방치해선 안 된다. 청색발가락증후군이 의심되면 즉시 병원을 찾아 정밀 검사를 받아야 한다. 내 몸이 보내는 작은 신호를 가볍게 여기고 건강을 돌보는 일을 미루면 훗날 감당하기 힘든 혹독한 대가를 치르게 된다.
[자주 묻는 질문]
Q1. '청색발가락증후군'의 정체는 뭔가요?
A1. 발가락으로 가는 피가 통하지 않으면서 하나 이상의 발가락이 통증을 동반한 푸른빛이나 자줏빛으로 변하는 병입니다. 대동맥 등에 있던 지방 찌꺼기나 덩어리가 떨어져 나와 말단의 가는 혈관을 막으면 발생합니다.
Q2. 수술까지 받았는데 왜 결국 다리를 자르게 됐나요?
A2. 수술로 뱃속 큰 혈관의 원인을 없앴지만, 오랜 기간에 걸쳐 만성병 관리를 소홀히 하며 혈관 건강을 방치했기 때문입니다. 피가 이미 통하지 않아 말단 미세혈관과 조직이 치명적인 손상을 입었습니다. 여기에 산소 부족과 독한 세균 감염, 뼈 감염까지 겹치면서 끝내 다리를 절단할 수밖에 없었습니다.
Q3. 평소에 이런 치명적인 혈관 위기를 막으려면 어떻게 해야 하나요?
A3. 고혈압·당뇨병 등 만성병을 평소 철저히 관리하고, 기름진 식단과 담배를 멀리해야 합니다. 특히 평소 자신의 몸을 적극적으로 아끼고 돌봐야 하며, 발가락 색이 푸르게 변하는 등의 사소한 초기 신호를 놓치지 않아야 합니다. 즉시 병원을 찾아 적극적으로 대처하는 것이 매우 중요합니다.
