회사 업무와 가사, 대인관계 등에서 받는 스트레스가 쌓이면서 피로를 달고 사는 사람이 많다. 잠을 자고 쉬어도 개운하지 않고 하루 종일 몸이 무겁거나 졸음이 지속된다면 단순한 피로로만 여겨서는 안 된다.
특히 피로가 장기간 이어지면서 업무나 학업, 일상생활에 영향을 줄 정도라면 생활습관뿐 아니라 건강 상태를 살펴볼 필요가 있다. 지속적인 피로는 신체 질환의 신호로 나타나는 경우도 있기 때문이다.
◆ 6개월 이상 피로감 지속된다면 ‘만성 피로 증후군’ 의심
충분히 쉬어도 호전되지 않는 심한 피로가 6개월 이상 지속되는 경우에는 만성 피로 증후군을 비롯한 여러 원인을 확인할 필요가 있다. 집중하기 어렵거나 기억력이 떨어지는 느낌, 수면장애, 근육이나 관절 등의 통증이 함께 나타날 수 있다. 일부에서는 어지럼증이나 손발이 차가운 느낌, 소화 불편, 식욕 저하, 불안과 우울감 등을 경험하기도 한다.
◆ 만성피로의 흔한 원인은 과로와 스트레스
오랫동안 피곤하다고 해서 반드시 특정 질병이 원인인 것은 아니다. 실제로 수면 부족이나 과도한 업무, 심리적 스트레스, 불규칙한 생활 등 일상적인 요인이 피로를 지속시키는 경우가 많다. 식사량을 지나치게 줄이는 다이어트나 영양소가 부족한 식습관 역시 몸에 필요한 에너지와 영양을 충분히 공급하지 못해 피로감을 악화시킬 수 있다.
피곤할 때 커피나 에너지음료 등 카페인 음료에 의존하는 사람도 많지만, 카페인은 일시적으로 졸음을 줄이는 데 도움을 줄 뿐 피로의 근본적인 원인을 해결해주지는 않는다. 카페인을 과도하게 섭취하면 오히려 수면의 질을 떨어뜨려 다음 날 피로가 심해질 수도 있다. 충분한 수면을 확보하고 규칙적으로 식사하면서 자신의 체력에 맞는 운동을 꾸준히 하는 것이 기본적인 피로 관리에 도움이 된다.
◆ 당뇨병, 갑상선, 신장 질환도 원인
피로가 오랫동안 사라지지 않는다면 숨어 있는 질환이 원인은 아닌지 확인해야 한다. 피로는 매우 다양한 질환에서 나타날 수 있는 증상이기 때문이다. 대표적으로 철분 부족 등을 포함한 빈혈, 당뇨병, 갑상선 기능 이상, 신장 질환 등이 피로를 유발할 수 있다. 간 질환이나 감염성 질환, 심혈관 질환, 류마티스성 질환 등에서도 전신적인 무력감과 피로가 나타날 수 있다.
수면무호흡증과 같은 수면장애가 있는 경우에도 밤에 충분히 잤다고 생각하지만 낮 동안 심한 졸림과 피곤함을 느낄 수 있다. 영양 결핍이나 비만 역시 피로와 관련될 수 있다. 따라서 특별한 이유 없이 피로가 계속되거나 점점 심해진다면 수면과 생활습관을 점검하고 필요한 경우 병원을 찾아 원인을 확인하는 것이 좋다.
◆ 가장 위험한 원인은 암
피로 자체만으로 암을 의미하는 것은 아니지만, 원인을 알 수 없는 피로가 갑자기 나타나거나 시간이 갈수록 심해진다면 주의가 필요하다. 특히 이전과 비교해 체력이 눈에 띄게 떨어지고 충분한 휴식에도 회복되지 않는 상태가 계속된다면 다른 증상이 동반되는지 살펴봐야 한다.
일부 암에서는 질환이 진행되면서 전신적인 피로와 함께 체중 감소, 식욕 저하 등이 나타날 수 있다. 특별한 이유 없이 체중이 계속 줄거나 통증, 출혈, 지속적인 발열 등 다른 이상 증상이 함께 나타날 경우 진료를 받아 원인을 확인하는 것이 바람직하다.
