동안 피부를 언급할 때 빠지지 않고 거론되는 것이 ‘콜라겐’이다. 콜라겐은 우리 몸을 지탱하는 ‘철근’과 같은 단백질로, 피부 진피층에 촘촘하게 배열돼 있으면 피부가 탱탱하고 주름이 적다.
콜라겐을 보충하기 위해 주기적으로 족발을 먹는다는 사람이 있지만, 사실 음식 속 콜라겐은 바로 피부에 쌓이지 않는다. 이에 콜라겐을 보충제로 먹는 사람도 많다. 하지만 콜라겐 특유의 비린 맛과 향, 동물성 원료에 거부감을 느끼는 사람 느끼는 사람도 있다. 이런 불편함에 대한 대안으로 떠오른 것이 식물성 펩타이드 원료다. 이너뷰티 시장의 새로운 선택지로 떠오른 식물성 펩타이드, 과연 효과가 있는 것일까.
콜라겐, 먹는다고 바로 피부에 쌓이지 않아
음식과 콜라겐 보충제가 효과를 내는 원리는 소비자가 생각하는 것과 다르다. 대부분 ‘콜라겐이 들어 있는 음식이나 영양제를 먹으면 피부 콜라겐이 보충된다’고 믿는다. 하지만 이런 직관적인 믿음과 달리 실제 작용은 훨씬 정교하다.
콜라겐이 소화 과정에서 잘게 분해되면 ‘디펩타이드’, ‘트리펩타이드’와 같은 작은 조각이 혈류로 흡수된다. 이 조각들이 피부 섬유아세포에 신호를 보내 콜라겐 합성을 유도한다. 콜라겐 자체가 피부에 쌓이는 것이 아니라, 분해된 펩타이드 조각이 몸에 신호를 보내서 콜라겐을 생성하도록 돕는다는 의미다.
물론 족발과 같은 음식이 전혀 효과가 없는 것은 아니다. 족발이 소화되면서 글리신, 프롤린, 하이드록시프롤린과 같은 아미노산을 공급하는데, 이런 성분들이 콜라겐을 만드는 재료가 되기 때문이다. 하지만 무작정 ‘콜라겐이 많은 음식’만 먹는다고 체내에 콜라겐이 흡수되는 것은 아니다.
“동물성 콜라겐, 유일한 길 아냐”
흔히 ‘콜라겐’이라고 하면 동물성 음식이나 보충제를 떠올린다. 그런데 기존 콜라겐의 비린 맛이나 특유의 향, 동물성 원료에 대한 거부감을 느끼는 사람도 있다. 채식주의자가 먹을 수 있는 콜라겐을 찾는 이들도 늘고 있다.
이런 흐름 속에서 주목받는 성분이 히비스커스 유래 식물성 펩타이드 원료인 ‘VC-H1’이다. VC-H1 식물성펩타이드는 히비스커스 사브다리파 꽃받침을 효소로 가수분해해 추출한 식물성 펩타이드 원료로 평균 분자량 약 316Da의 저분자 펩타이드 구조를 갖춘 것이 특징이다.
이 성분의 주요 특징은 두 가지다. 디펩타이드와 트리펩타이드를 85~90% 함유하고 있다는 점이다. VC-H1 식물성 펩타이드의 또 다른 차별점은 식물 유래 성분이 갖는 이중 작용 구조다.
생체 활성 펩타이드는 피부 속 섬유아세포에 신호를 보내 콜라겐 합성을 촉진하는 데 관여하고, 히비스커스에 함유된 안토시아닌·폴리페놀·유기산 등은 활성산소와 염증 반응을 억제해 기존 콜라겐의 분해를 줄이는 데 도움을 줄 수 있다. 이처럼 VC-H1은 콜라겐 생성을 돕는 접근과 기존 콜라겐의 손상을 줄이는 접근을 함께 고려한 식물성 펩타이드 원료로, 기존 동물성 콜라겐과는 다른 차별화된 원료다.
《국제분자과학저널(IJMS)》에 게재된 연구에 따르면 연세대 의대 연구팀에서 35~60세 성인 98명을 대상으로 12주 동안 VC-H1을 1.5g씩 섭취하게 한 결과, 6주 차부터 피부 수분 함량이 유의미하게 증가하고 경피수분손실(TEWL)은 감소했다. 피부 수분 함량 증가는 12주까지 이어졌으며, 피부 장벽 기능 개선이 확인됐다. 피부 탄력도 개선됐고, 눈가 주름 깊이는 유의미하게 옅어졌다.
연구 기간에 VC-H1 섭취 그룹과 위약군(실제 효과 성분이 들어 있지 않는 제품을 먹은 그룹) 모두에서 부작용은 보고되지 않았다. 혈액 화학과 혈액학, 소변 검사에서도 임상적으로 유의미한 이상 소견은 없었다.
체질에 맞지 않는 콜라겐 억지로?… “대안 선택해야”
콜라겐 보충제를 먹어왔지만 고용량 섭취가 부담스럽거나 동물성 원료가 맞지 않는데도 ‘동물성’만 고집할 필요는 없다. 핵심은 원료가 동물성이냐 식물성이냐가 아니라, 섬유아세포를 자극하는 ‘생체 활성 펩타이드 서열’을 담고 있느냐의 문제이기 때문이다.
히비스커스 같은 식물 유래 원료를 활용한 식물성 펩타이드 제품도 충분히 대안이 될 수 있다. 비린 향 없이 젤리나 음료처럼 먹기 간편한 형태로 맛있게 만든 제품이 출시된 상황이다. 따라서 제품을 고를 때는 실제 원료명과 임상 근거를 확인하는 것이 좋다. 단순 아미노산 혼합물이 아닌, 분자량이 낮고 디펩타이드와 트리펩타이드 비율이 높은 원료를 사용했는지 봐야 한다. 또 인체 적용 시험이 있는지, 비건·유기농 인증이 있는지를 따져보면 더 나은 선택을 할 수 있다. 콜라겐 보충제 시장의 선택지가 넓어진 만큼, 소비자가 성분을 읽는 눈을 갖추는 것이 가장 중요하다.
