우리는 음식을 너무 쉽게 받아들인다. 하루 세 번, 혹은 그 이상 음식은 반복되는 일상 속 익숙함이 되어버렸고, 그 익숙함 속에서 질문은 사라졌다. 무엇을 먹을 것인가를 고민하면서도, 그것이 내 몸 안에서 어떤 반응을 일으키는지는 깊이 묻지 않는다. 음식은 에너지가 되고 영양소가 되어 나를 유지한다고 배워왔기 때문이다. 그러나 이 설명은 우리 몸에서 벌어지는 실제를 충분히 담아내지 못한다.
내 몸 안으로 들어온 음식은 나와 같은 것이 아니다. 그것은 외부에서 들어온 물질이다. 그 물질은 소화 과정을 거쳐 잘게 쪼개지고, 흡수 가능한 형태로 변환된다. 그리고 그 순간부터 몸은 단순한 흡수가 아니라 반응을 시작한다. 혈당이 오르고, 지방산이 증가하며, 호르몬이 움직이고, 면역계가 작동한다. 이 과정에서 만들어지는 다양한 신호물질은 우리 몸의 상태를 규정한다. 그 중심에 아이코사노이드(Eicosanoid)와 레졸빈(Resolvin)이 있다. 이들은 염증반응의 시작과 치유의 균형을 조절하며 우리가 건강한 방향으로 갈 것인지, 아니면 병적인 상태로 기울 것인지를 결정하는 중요한 축이다. 이 점에서 하나의 사실은 분명해진다. 음식은 단순한 에너지가 아니라, 몸을 움직이는 신호다.
그런데 여기에서 한 걸음 더 들어가야 한다. 우리가 먹은 음식은 오직 나의 몸만을 자극하는 것이 아니다. 내 몸 안에는 또 하나의 생명계가 존재한다. 바로 마이크로바이옴(Microbiome)이다. 이들은 내가 먹은 음식을 함께 먹고, 그것을 자신들의 방식으로 처리하며, 그 과정에서 또 다른 물질들을 만들어낸다. 우리는 흔히 마이크로바이옴을 장내 세균이라고 말하지만, 동반자라고 보기도 어렵고, 기생체라고 부르기도 적절치 않다. 이들은 나와 분리된 존재이면서 동시에 나와 연결된 하나의 생태계를 이룬다.
음식이 들어오면 두 개의 반응이 동시에 시작된다. 하나는 내 몸에서 직접 일어나는 반응이고, 다른 하나는 마이크로바이옴을 거쳐 일어나는 반응이다. 소장(小腸)에서 흡수된 영양소는 곧바로 내 몸의 대사와 호르몬 시스템을 자극한다. 동시에 대장(大腸)으로 넘어간 일부 성분은 마이크로바이옴에 의해 다시 처리되고 새로운 물질이 만들어진다. 그 과정에서 단쇄 지방산(short-chain fatty acids)과 같은 물질이 생성되기도 하고, 때로는 염증을 자극하는 신호가 만들어지기도 한다. 이렇게 생성된 물질들은 다시 내 몸으로 흡수되어 또 다른 반응을 유도한다.
이 사실은 우리가 음식을 이해하는 방식을 근본적으로 바꾸게 만든다. 음식은 단일한 경로로 작용하지 않는다. 음식은 내 몸과 마이크로바이옴이라는 두 개의 시스템을 동시에 자극하고, 이 두 시스템은 서로 영향을 주고받으며 하나의 결과를 만들어낸다. 우리가 경험하는 염증 반응은 내 몸의 반응만이 아니라, 이 이중 구조 속에서 형성된 통합된 결과다.
여기서 중요한 것은, 마이크로바이옴이 내 몸의 문제를 만들어내는 ‘출발점’인가 하는 질문이다. 많은 설명은 질병의 원인을 마이크로바이옴에서 찾으려 한다. 장내 환경이 나빠지면 병이 생긴다고 말한다. 그러나 이 설명은 절반만 맞다. 마이크로바이옴은 스스로 독립적으로 움직이는 존재가 아니다. 그것 역시 내가 먹은 음식에 의해 변화하고, 그 변화된 상태에서 다시 나에게 영향을 미친다. 시작은 언제나 내가 먹은 음식이다. 음식이 바뀌면 마이크로바이옴이 바뀌고, 마이크로바이옴이 바뀌면 그에 따른 신호가 달라진다. 그리고 그 신호는 다시 내 몸의 반응에 영향을 준다.
따라서 우리는 원인을 하나로 고정할 수 없다. 음식, 마이크로바이옴, 몸의 반응을 각각 따로 원인으로 말하는 순간 전체를 놓치게 된다. 이 세 가지는 하나의 연결된 구조로 작동한다. 음식은 신호의 출발점이다. 인체와 마이크로바이옴은 각기 다른 경로에서 신호를 만들어낸다. 인체는 이 신호들을 통합해 하나의 반응을 형성한다. 이 과정은 끊어져 있지 않다. 하나의 흐름이다.
이 흐름을 이해하면, 우리가 왜 같은 음식을 먹고도 서로 다른 결과를 경험하는지 설명할 수 있다. 누군가는 같은 식사를 하고도 별다른 문제를 느끼지 않지만, 누군가는 피로를 느끼고, 누군가는 염증성 질환으로 이어진다. 그 차이는 유전이나 생활습관만으로 설명되지 않는다. 우리가 그동안 어떤 음식을 먹어왔느냐에 따라 마이크로바이옴이 달라지기 때문이다. 그리고 이렇게 다르게 만들어진 마이크로바이옴은 같은 음식에도 다른 반응을 만들어낸다. 결국 우리는 각자 다른 ‘이중 반응 시스템’을 가지고 있는 셈이다.
다시 처음으로 돌아가야 한다. 음식은 무엇인가. 그것은 나를 구성하는 물질이 아니라, 나와 다른 물질이다. 그 다름이 반응을 만든다. 그리고 그 반응은 내 몸에서만 일어나는 것이 아니라, 내 몸 안에 존재하는 또 다른 생명계와 함께 만들어진다. 그렇다면 우리가 매일 반복하는 식사는 단순한 영양 공급이 아니라, 두 개의 생명 시스템을 동시에 자극하는 사건이다.
결국 하나의 결론으로 수렴된다. 내가 먹은 음식은 내 몸과 마이크로바이옴을 동시에 움직이며, 그 결과로 하나의 염증 반응을 형성한다. 이 사실을 받아들이는 순간, 음식은 더 이상 칼로리나 영양소의 문제가 아니다. 그것은 몸의 상태를 결정짓는 신호의 시작점이 된다. 그리고 그 신호는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 복잡하고, 훨씬 더 깊은 곳에서 작동하고 있다.
