올리브유는 많은 이들이 찾는 ‘좋은 기름’ 중 하나다. 올리브유에 풍부한 폴리페놀·비타민 E와 같은 항산화 성분은 심혈관질환 예방에 도움을 주고, 세포 노화도 억제하는 것으로 알려진다.
최근 발표된 한 연구에 따르면 올리브유 중에서도 특히 ‘엑스트라 버진 올리브유(virgin olive oil)’는 기억력과 집중력, 학습 능력 등 인지 기능 향상에도 효과가 있는 것으로 나타났다.
스페인 영양학 전문 연구진은 과체중 혹은 비만이면서 대사증후군이 있는 55~75세 성인 656명을 대상으로, 이들이 올리브유(정제 올리브유, 엑스트라 버진 올리브유)를 2년 동안 섭취하는 과정에서 생긴 변화를 추적했다. 그 결과, 엑스트라 버진 올리브유를 섭취한 사람들이 정제 올리브유를 섭취한 사람들보다 장내 미생물 다양성이 더 높고 인지 기능도 향상된 것으로 나타났다. 반면, 정제 올리브유를 섭취한 사람들은 장내 미생물 다양성이 오히려 감소되었다.
이번 연구는 최근 학술지 《마이크로바이옴(Microbiome)》에 실렸다.
참고로 장내 미생물은 장 건강과 대사 건강과 밀접한 관련이 있으며, 장내 미생물군의 다양성은 장이 뇌에 신경·면역·화학 신호를 보내는 경로(장-뇌 축)에 긍정적인 영향을 미쳐 인지 기능을 개선하는 데 도움이 되는 것으로 알려진다.
연구진은 “엑스트라 버진 올리브유가 정제 올리브유보다 건강에 좋은 이유는 생산 과정에서의 차이 때문”이라고 설명한다. 엑스트라 버진 올리브유는 화학 처리 없이 세척과 분쇄, 압착 등 물리적인 공정만을 통해 얻어지는 반면, 정제 올리브유는 불순물 제거를 위한 처리 과정을 거친다. 연구진은 “이 과정에서 올리브유에 함유된 천연 항산화제인 폴리페놀, 비타민 E 등 유익한 물질이 손상된다”고 설명했다.
결국 올리브유도 품질이 중요하다는 의미다. 연구진은 “이번 연구는 우리가 섭취하는 지방의 ‘양’만큼이나 ‘질’도 중요하다는 사실을 다시금 뒷받침해준다”며 “엑스트라 버진 올리브유는 심혈관 건강은 물론 노화 과정에서 뇌 건강에도 도움이 될 수 있을 것”이라고 말했다.
