70세 이후에도 지속적으로 음악을 듣는 습관이 치매 예방에 의미 있는 효과를 보일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
호주 모나시대 조앤 라이언 교수팀은 1만 800명 이상 고령자의 음악감상과 악기 연주가 이들의 인지 건강에 어떤 영향을 미치는지 그 연관성을 분석한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다. 이 연구는 고령층 건강을 추적한 ‘ASPREE(고령자 사건 감소를 위한 아스피린 연구)’와 하위 종단 연구인 ‘ALSOP’를 기반으로 이루어졌으며, 국제학술지 ⟪International Journal of Geriatric Psychiatry⟫에 발표됐다.
분석 결과, 음악을 ‘항상’ 듣는다고 답한 노인은 음악을 거의 듣지 않거나 가끔 듣는 사람에 비해 치매 발병 위험이 39% 낮았다. 음악을 항상 듣는다고 답한 집단은 치매 발생 위험뿐 아니라 인지기능 저하 위험도 17% 감소한 것으로 나타났다. 전반적인 인지 점수도 높았으며, 개인적 경험을 회상하는 데 사용되는 일화기억 영역에서도 더 나은 수행을 보였다.
악기를 연주하는 것도 유의미한 이점이 관찰돼, 정기적으로 악기를 다루는 사람은 치매 위험이 35% 감소했다. 음악을 듣고 악기 연주까지 병행한 집단에서는 치매 위험 33% 감소, 인지기능 저하 위험 22% 감소라는 더욱 두드러진 보호 효과가 확인됐다.
연구를 진행한 에마 재파 연구원은 “이번 결과는 음악 활동이 고령층에서 인지 건강을 유지하는 데 활용 가능한 접근성 높은 전략임을 시사한다”며 “다만 인과관계가 증명된 것은 아니며 추가 연구가 필요하다”고 설명했다. 이에 따라 연구진은 세계적 고령화 속에서 치매 부담이 커지고 있는 현실을 강조하며 예방 전략의 시급성을 지적했다.
조앤 라이언 교수는 “치매에 대한 완전한 치료법이 없는 상황에서 발병을 늦추거나 예방할 수 있는 요인 발굴은 매우 중요하다”고 말했다. 이어 “뇌의 노화는 나이와 유전적 요인뿐 아니라 생활습관과 환경 요소에 의해 영향을 받을 수 있다”며 음악 감상과 악기 연주가 인지 건강 증진에 도움이 될 수 있다고 덧붙였다.
