돼지고기는 젖먹이 아이가 유동식 혹은 고형식으로 넘어가는 단계에서 단백질을 보충하는데 중요한 공급원이 된다는 것이다.
미국 콜로라도대학교 연구팀은 '미국 임상영양학 저널(American Journal of Clinical Nutrition)'을 통해 이런 연구결과를 발표했다.
생후 5~12개월 사이 아이들은 매우 빠른 속도로 성장한다. 적절한 영양성분을 공급하는 일은 이 시기 성장을 위한 중요 조건이다. 그런데 젖을 떼기 시작하는 단계에 이른 자녀를 둔 상당수 엄마들은 이 시기 아이의 영양 공급원으로 육류의 가치를 높게 평가하지 않는다.
이에 대해 연구팀은 고단백 음식인 육류는 이유식을 먹는 아이들에게 큰 이점을 제공한다고 설명했다.
이번 연구를 주도한 콜로라도대학 소아과 밍화 탕 교수는 "돼지고기와 같은 육류는 훌륭한 단백질 공급원"이라며 "고형 음식물을 먹기 시작하는 유아의 건강을 보완하는 중요한 식품"이라고 말했다.
연구팀은 젖을 떼기 시작한 아이 64명을 대상으로 생후 5개월에서 12개월이 될 때까지 특정한 식단을 따르도록 했다. 아이를 두 그룹으로 나눠 한 그룹은 으깬 육류를 포함한 식단을, 또 다른 한 그룹은 유제품이 든 식단을 먹도록 한 것. 육류와 유제품은 모두 좋은 단백질 공급원이다.
본격적인 연구를 시작하기 전 아이들은 킬로그램당 2그램의 단백질을 섭취했고, 실험 기간 동안에는 3그램을 먹었다. 육류와 유제품 그룹 모두 열량과 지방 섭취량은 동일했다.
실험이 끝나는 시점인 생후 12개월에 이르렀을 때 두 그룹의 신장을 비교하자, 으깬 육류를 먹은 아이들이 유제품을 먹은 아이들보다 평균 1인치(2.54센티미터)의 신장이 더 자란 결과를 보였다. 7개월간의 이 같은 식단은 과체중 등의 문제는 일으키지 않았다.
미국소아과학회(AAP)는 생후 4~6개월 사이 유동식을 먹기 시작할 땐 다양한 영양소, 다양한 음식의 질감과 맛 등에 아이들이 노출되도록 할 것을 추천했다. 특히 모유수유를 한 아이들은 철분이 부족할 확률이 높다는 점에서 육류가 철분 보충에 도움을 줄 것이라고 언급했다. 세계보건기구(WHO)도 아이들에게 육류, 생선, 닭고기, 달걀 등의 단백질 식품을 먹기 쉬운 형태로 조리해 공급할 것을 권장하고 있다.
