스트레스 받을 때마다 복통, 설사, 변비가 반복된다면
스트레스가 계속되면서 건강이 흔들리는 게 느껴진다면 ‘스트레스 상황 일기’를 적어 언제, 어떤 상황에서 긴장· 불안·복통·설사가 반복되는지 원인을 파악하는 노력이 필요하다. [사진=게티이미지뱅크] 9월은 ‘대장암 예방의 달’이다. 대장암 예방 수칙으로 꼽히는 조기검진, 균형 잡힌 식단, 규칙적인 운동, 금연·절주 등 익숙한 주제들 사이에서 의외로 눈길을 끄는 것, ‘스트레스 관리’다. 스트레스는 수면 문제와 함께 최근 젊은 대장암 환자가 증가하는 중요한 배경으로 지목된다. 그렇다면 스트레스와 장 건강은 대체 어떤 연관이 있기에 이렇게 강조되는 걸까? 이번 글에서는 스트레스가 장을 흔드는 이유부터 이럴 때 도움 될 수 있는 스트레스 영양제까지 함께 알아보고자 한다. 스트레스, 장뇌축을 통해 전신을 흔든다 장과 뇌는 자율신경계·내분비계·면역계를 통해 끊임없이 정보를 주고받는 ‘장뇌축(gut-brain axis)’으로 연결되어 있다. 그래서 뇌가 스트레스를 감지하면 ‘코르티솔’ 같은 스트레스 호르몬이 분비되어 장의 운동성과 분비 기능에 직접적인 영향을 준다. 코르티솔은 본래 위기, 즉 스트레스 상황에서 에너지를 효율적으로 동원하도록 돕는 ‘문제 해결 호르몬’이지만, 만성적으로 과다 분비되면 장의 연동 운동이 변하면서 복통, 설사, 변비 같은 증상을 유발한다. 동시에 스트레스는 비피도박테리움, 락토바실러스 같은 유익균의 성장을 억제하고 일부 유해균을 증식시켜 장내균총 균형을 무너뜨린다. 장내균총 변화는 대사산물 합성에도 영향을 주어 장 점막의 투과성을 높이고 장의 방어막을 약화시킨다. 이로 인해 유해물질의 혈류 유입이 늘어나 전신 염증으로 이어질 수 있다. 이러한 변화는 장내 염증을 심화시키고, 장 상피세포의 DNA 손상을 촉진해 장 폴립 형성 및 대장암으로의 진행 위험을 높이는 데 기여할 수 있어 대장암 예방 관리에서 건강한 장 생태계의 중요성이 꾸준히 강조되고 있다. 스트레스로 인한 긴장, 불안, 피로가 장을 무너뜨리기 전에 스트레스에 대한 반응은 사람마다 다르다. 누군가는 적당한 긴장 덕에 업무 집중력과 성과가 오히려 높아지기도 하지만, 또 다른 사람은 일요일 저녁만 되면 다음 날 출근이나 등교가 떠올라 가슴이 두근거리고 잠을 이루지 못할 만큼 불안지수가 높다. 후자에 해당하는 사람은 시험이나 발표를 앞두거나 업무가 몰릴 때, 다른 사람보다 스트레스에 훨씬 민감하게 반응한다. 그 결과 가슴 두근거림, 두통, 소화불량, 복통, 설사, 변비 등이 나타나고 장기화되면 단어가 잘 떠오르지 않거나 집중력 저하, 우울감 같은 정신적 과부하로 이어질 수 있다. 이렇듯 스트레스에 민감하게 반응하거나 불안 성향이 높은 사람이라면, 장이 약한 사람이 프로바이오틱스를 챙기듯, 스트레스로 손상될 수 있는 몸을 보호하기 위해 스트레스 영양제를 꾸준히 섭취하는 것이 좋다. 급성 긴장성 스트레스에 효과적인 테아닌, 스트레스성 피로엔 홍경천추출물 스트레스 관리에 도움되는 대표적 성분으로는 테아닌과 홍경천추출물이 있다. 테아닌은 ‘스트레스로 인한 긴장 완화’, 홍경천추출물은 ‘스트레스로 인한 피로 개선’에 도움을 줄 수 있음의 기능성이 표시되는데, 이러한 차이는 작용 기전의 다름에서 비롯된다. 테아닌은 섭취 후 약 30분 내외로 뇌의 알파파를 증가시켜 불안과 긴장을 줄이면서도 졸음을 유발하지 않는다. 그래서 시험이나 발표처럼 순간적으로 긴장이 극대화되는 급성 스트레스성 긴장 상황에 적합하다. 반면 홍경천추출물은 스트레스 반응계를 안정화하고 스트레스 호르몬 분비에 대한 반응을 조절한다. 꾸준히 섭취했을 때 번아웃 증후군, 반복된 업무, 수면 부족으로 인한 스트레스성 피로와 무기력 개선에 관한 효과가 주로 연구되었다. 두 성분은 서로 다른 방식으로 스트레스에 대응하기 때문에, 필요할 때만 선택적으로 섭취하는 것도 가능하고, 장기적으로 병용했을 때 시너지가 크다. 다만, 영양제는 스트레스의 근본 원인을 해결하진 못한다. 따라서 스트레스가 계속되면서 건강이 흔들리는 게 느껴진다면 ‘스트레스 상황 일기’를 적어 언제, 어떤 상황에서 긴장· 불안·복통·설사가 반복되는지 원인을 파악하는 노력이 필요하다. 이런 노력과 함께 영양제를 병행한다면, 스트레스로 인해 장이 약해지고 전신 건강이 무너지는 것을 예방하는 데 도움을 줄 수 있다.
