고양이가 주인을 빤히 바라보며 '야옹' 하고 운다면 애정 표현일까, 아니면 원하는 것이 있다는 뜻일까. 고양이의 울음소리가 감정 표현보다는 사람에게 자신의 요구를 전달하기 위한 의사소통 수단일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
브라질 상파울루대 나일라 마우이 후키모토 박사팀은 고양이의 울음소리가 사람의 존재에 따라 어떻게 달라지는지 분석한 결과를 국제학술지 《동물행동(Animal Behaviour)》에 발표했다.
연구진은 고양이 38마리를 대상으로 '청중 효과'를 조사했다. 청중 효과란 다른 개체가 주변에 있는지에 따라 특정 행동이나 신호가 달라지는 현상을 뜻한다.
연구진은 고양이의 울음이 단순히 감정이나 욕구에서 비롯된 반응인지, 사람에게 무언가를 전달하려는 의사소통 행동인지 확인하고자 했다.
실험은 고양이들이 생활하는 집에서 진행됐다. 연구진은 고양이가 가장 좋아하는 먹이를 스스로 열 수 없는 상자에 넣은 뒤 약 1분 동안 행동을 관찰했다. 주인이 곁에 있을 때와 없을 때 고양이의 울음 빈도와 행동을 비교했다.
분석 결과, 고양이들은 혼자 있을 때보다 주인이 함께 있을 때 훨씬 더 자주 울었다. 주인이 있는 상황에서는 가만히 서서 주인을 똑바로 바라보거나 머리를 사람 쪽으로 향한 채 울음소리를 내는 행동이 관찰됐다. 반면 주인이 없을 때는 울지 않고 문을 조용히 바라보는 경향을 보였다.
울음소리의 방향에서도 차이가 나타났다. 고양이들은 사람이 곁에 있을 때 머리를 사람 쪽으로 향한 상태에서 더 많은 울음소리를 냈다. 이는 고양이가 단순히 먹이를 원하는 감정을 표현하는 데 그치지 않고, 사람에게 자신의 요구를 전달하기 위해 울음소리를 사용한다는 해석을 뒷받침한다.
연구진은 "이러한 결과는 고양이의 울음이 단순한 동기적 반응이 아니라 사회적 대상을 향한 의사소통 신호로 기능한다는 해석과 일치한다"고 설명했다.
이어 "고양이의 울음은 단순히 내적 동기나 감정을 표현하는 것이 아니라 의사소통 신호로 기능한다는 해석을 뒷받침한다"고 결론 내렸다.
이번 연구는 고양이가 사람의 존재를 인식하고 상황에 따라 울음소리를 조절할 수 있음을 보여준다. 주인이 있을 때 더 자주 울고 사람을 바라보며 소리를 내는 행동은 원하는 것을 얻기 위한 의사소통 전략일 가능성이 있다는 것이다.
