제2형 당뇨병 환자는 당뇨병이 없는 사람보다 알츠하이머병에 걸릴 위험이 53% 높다는 연구 결과가 나왔다. 당뇨병이 혈당 조절뿐 아니라 뇌 건강과도 밀접한 관련이 있음을 보여주는 결과다.
호주 커틴대 연구진은 한국을 포함한 12개국에서 발표된 연구 40편을 종합 분석한 결과를 국제학술지 《알츠하이머 연구와 치료(Alzheimer's Research & Therapy)》에 지난 9일(현지시간) 발표했다. 이번 분석에는 한국 연구 10편이 포함됐고 전체 연구의 표본 수를 합산하면 약 2710만 명에 이른다. 다만 일부 연구가 동일한 의료정보 데이터베이스를 활용해 참여자가 중복됐을 가능성이 있다.
연구진은 올 4월까지 발표된 관련 문헌 9431건을 검토해 분석 기준에 부합하는 연구 40편을 선정했다. 이 가운데 38편은 일정 기간 환자를 추적 관찰한 연구였으며, 나머지는 환자·대조군 연구와 단면 연구가 각각 1편이었다.
분석한 내용을 보면 제2형 당뇨병 환자의 알츠하이머병 발생 위험은 당뇨병이 없는 사람보다 53% 높았다. 나이와 성별 등 알츠하이머병 발생에 영향을 줄 수 있는 요인을 통계적으로 보정한 결과였고 상대위험도는 1.53(95% 신뢰구간 1.38~1.70)이었다.
알츠하이머병 발생률을 분석한 23개 연구에서는 제2형 당뇨병 환자 1000명당 연간 평균 4.71명이 알츠하이머병을 새롭게 진단받는 것으로 추정됐다. 이들 연구의 분석 대상은 약 896만 명이었다.
성별로는 여성의 발생률이 남성보다 다소 높았다. 여성은 1000명당 연간 3.62명, 남성은 2.76명이었다. 당뇨병이 없는 사람과 비교한 알츠하이머병 상대위험은 남성 1.76배, 여성 1.73배로 비슷했다.
지역별로도 차이를 보였다. 북미 지역은 당뇨병 환자 1000명당 연간 7.54명이 알츠하이머병을 진단받았으며, 동아시아·태평양 지역은 5.81명, 유럽·중앙아시아 지역은 1.17명으로 나타났다. 이 같은 차이에는 지역별 환자 특성과 진단 방식 등이 영향을 미쳤을 가능성이 있다.
당뇨병과 알츠하이머병의 연관성을 설명하는 요인으로는 인슐린 신호 전달 장애와 만성 염증 등이 거론된다. 인슐린은 혈당 조절뿐 아니라 뇌 신경세포의 생존과 기능 유지에도 관여한다. 따라서 당뇨병으로 인슐린 작용에 문제가 생기면 뇌세포 기능에도 영향을 줄 수 있다.
당뇨병 환자에게 나타나는 고혈당과 산화 스트레스, 만성 염증 등도 뇌혈관 손상과 신경세포 퇴행에 영향을 미칠 가능성이 있다. 이런 기전이 알츠하이머병 위험 증가에 얼마나 관여하는지는 아직 명확하지 않다.
연구진은 이번 결과가 당뇨병과 알츠하이머병의 연관성을 뒷받침하지만, 당뇨병이 알츠하이머병을 직접 유발한다는 의미는 아니라고 설명했다. 분석에 포함된 연구가 모두 관찰연구인 데다 연구별 발생률과 위험도에도 상당한 차이가 있었기 때문이라는 게 이유다.
그럼에도 연구진은 이번 연구가 제2형 당뇨병 환자의 알츠하이머병 발생률과 상대위험을 함께 제시했다는 점에서 의미가 있다고 보고 당뇨병 관리에 인지기능 저하를 예방하기 위한 전략을 포함할 필요가 있다고 강조했다.
