수면과 기상 시간이 불규칙한 사람일수록 우울·불안 증상이 심하고 외로움도 더 많이 느끼는 경향이 있는 것으로 나타났다. 관련 연구 결과는 최근 국제학술지 《사이언티픽 리포트(Scientific Reports)》에 발표됐다.
미국 캘리포니아대 연구진은 수면 규칙성과 정신건강의 연관성을 알아보기 위해 2020년 코로나19 조기 감지를 목적으로 시작된 ‘템프리딕트(TemPredict)’ 연구에 참여한 성인 2만2894명의 데이터를 분석했다. 참가자들은 손가락에 착용하는 스마트링으로 평균 153.8일 동안 수면과 기상 시간을 기록했으며, 매달 설문조사를 통해 우울·불안 증상과 외로움 수준 등을 평가받았다.
참가자의 평균 연령은 46세였으며, 여성은 43.5%, 남성은 56.5%였다.
연구진은 수면 규칙성 지수(SRI)와 우울·불안 증상, 외로움 수준 사이의 연관성을 분석했다. SRI는 매일 비슷한 시간에 잠들고 깨어나는 정도를 0~100점으로 나타낸 지표로, 점수가 높을수록 수면 패턴이 규칙적이라는 뜻이다.
분석 결과, 수면과 기상 시간이 불규칙할수록 우울 증상이 심한 경향을 보였다. 우울 증상이 없거나 거의 없는 참가자의 평균 SRI는 83.74점이었다. 반면 가벼운 우울 증상이 있는 사람은 82.53점, 중간 정도의 증상이 있는 사람은 80.94점으로 낮아졌으며, 심한 우울 증상을 보이는 사람은 74.93점까지 떨어졌다.
불안 증상에서도 비슷한 경향이 나타났다. 불안 수준이 정상 범위인 참가자의 평균 SRI는 83.67점이었지만, 심한 불안 증상을 보이는 참가자는 78.94점이었다.
외로움도 수면 규칙성과 관련이 있었다. 외로움 수준이 높지 않은 참가자의 평균 SRI는 83.75점인 반면, 외로움을 많이 느끼는 참가자는 81.79점이었다.
특히 짧은 기간보다 장기간 수집한 수면 데이터를 분석했을 때 정신건강과의 연관성이 더 뚜렷하게 나타났다. 이는 며칠간의 수면 상태보다 수개월에 걸친 일상적인 수면 습관을 관찰하는 것이 정신건강과의 관계를 파악하는 데 도움이 될 수 있음을 시사한다.
연구진은 불규칙한 수면이 정신건강과 연관되는 이유 중 하나로 생체시계의 교란을 꼽았다.
매일 일정한 시간에 잠들고 깨어나는 습관은 우리 몸의 약 24시간 주기인 일주기 리듬을 안정적으로 유지하는 데 도움이 된다. 반대로 수면 시간이 불규칙해지면 빛에 노출되는 시간뿐 아니라 식사와 운동, 사회활동 시간까지 달라져 생체리듬이 흐트러질 수 있다.
다만 이번 연구는 수면 불규칙성과 정신건강 증상 사이의 연관성을 확인한 관찰연구로, 불규칙한 수면이 우울증이나 불안을 직접 유발한다고 단정할 수는 없다. 반대로 우울·불안 증상이 있는 사람이 일정한 수면 습관을 유지하기 어려웠을 가능성도 있기 때문이다.
연구진은 수면과 기상 시간을 규칙적으로 유지하도록 돕는 방법이 실제로 우울·불안 증상과 외로움을 개선할 수 있는지 확인하기 위한 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.
