다리가 저리고 무거우면 흔히 '혈액순환이 안 돼서'라고 여긴다. 오래 서 있거나 많이 걸은 날이면 피로 탓으로 넘기기도 한다.
하지만 저림이 반복되고 걸을 수 있는 거리마저 점점 짧아진다면 혈액순환 문제만은 아닐 수 있다. 척추 신경이 눌리는 척추관협착증이 보내는 신호일 수 있어서다.
인천나누리병원 척추센터 신경외과 전문의 안건 원장은 9일 "다리 저림을 혈액순환 문제로 생각해 혈관 관련 진료를 먼저 받은 뒤 척추 질환을 확인하는 환자들이 적지 않다"며 "비슷한 증상이라도 신경 압박 때문인지, 혈관 문제 때문인지에 따라 치료 방향이 달라지므로 정확한 원인을 찾는 것이 우선"이라고 설명했다.
척추관협착증은 신경이 지나가는 척추 속 통로가 좁아져 신경을 누르는 질환이다. 허리가 아픈 데다 엉덩이와 허벅지, 종아리까지 저리거나 아플 수 있다.
건강보험심사평가원 통계에 따르면 한국 척추관협착증 진료 인원은 2020년 165만9452명에서 2024년 185만6224명으로 늘었다. 2022년 기준으로는 환자의 약 96%가 50대 이상이었다.
대표적인 특징은 '신경인성 파행'이다. 일정 거리를 걷거나 오래 서 있으면 다리가 저리고 아파 걷기 힘들어졌다가, 잠시 앉아 쉬거나 허리를 앞으로 숙이면 나아지는 현상이다. 쇼핑카트에 몸을 기대 허리를 구부리면 걸음이 한결 편해지는 것도 이 증상의 특징이다.
반면 하지정맥류는 다리 정맥의 판막이 제 기능을 못 해 혈액이 거꾸로 흐르거나 고이면서 생긴다. 다리가 무겁고 붓거나 뻐근하며, 오래 서 있으면 더 불편하고 다리를 올려 쉬면 나아지기도 한다. 다만 두 질환이 함께 나타나기도 하고 다른 신경·혈관 질환도 비슷한 증상을 보이는 만큼, 증상만으로 원인을 단정해서는 안 된다.
안 원장은 "척추 질환은 MRI에서 신경이 눌린 정도만으로 치료를 결정하지 않는다"며 "환자가 느끼는 증상과 신체 진찰, 영상검사 결과가 서로 일치하는지 종합적으로 판단하는 것이 중요하다"고 말했다.
걸을 때 다리가 저리고 절뚝거리는 원인으로는 척추와 정맥 외에 다리 동맥이 좁아지는 말초동맥질환, 오래된 당뇨병으로 인한 혈관·신경 손상 등도 꼽힌다. 척추는 CT나 MRI, 동맥은 혈관초음파, 당뇨병과 관련된 신경 문제는 혈액검사와 신경 기능을 보는 신경전도검사 등으로 확인하는 만큼 원인에 따라 필요한 검사가 다르다.
척추관협착증 진단을 받았다고 모두 수술하는 것은 아니다. 증상이 가벼우면 약물치료나 물리치료, 주사치료 같은 비수술 치료부터 시도해 볼 수 있다. 충분히 치료해도 나아지지 않거나 걷기 어려워 일상생활에 큰 지장이 생기면 수술을 검토한다. 고령 환자도 나이보다 기저질환과 전신 건강 상태, 신경이 눌린 정도를 종합해 치료 방향을 정한다.
치료와 함께 꾸준한 운동과 생활습관 관리도 중요하다. 통증을 참고 무리하게 걷기보다 증상에 맞춰 운동량을 조절하고, 평지 걷기나 실내 자전거처럼 부담이 적은 운동부터 시작하는 것이 좋다. 허리를 과하게 뒤로 젖히는 동작은 증상을 악화시킬 수 있어 조심해야 한다. 회복 정도에 맞춰 허리와 복부 근육을 키우는 운동을 함께 하면 도움이 된다.
안 원장은 "척추관협착증 환자에게 중요한 것은 무조건 많이 걷는 것이 아니라 자신의 상태에 맞게 꾸준히 움직이는 것"이라며 "다리 저림이 반복되거나 걷는 거리가 점차 짧아진다면 단순한 혈액순환 문제나 노화 현상으로 넘기지 말고 정확한 진단을 통해 적절한 치료와 관리를 시작해야 한다"고 조언했다.
