췌장암은 초기 증상이 없어 발견이 어렵고 치료도 힘든 암으로 꼽힌다. 특히 일반적인 국가건강검진만으로는 한계가 있어 가족력이 있다면 별도의 관리가 필요하다는 전문가 조언이 나왔다.
서연주 소화기내과 전문의는 최근 소셜미디어 ‘롱진 모닝토크’를 통해 등 부분의 통증으로 병원을 찾았다가 췌장암을 진단받은 70대 여성의 사례를 소개했다.
서 전문의는 “이 여성은 최근 들어 속이 불편하고 등이 아픈 증상으로 병원을 찾았다”며 “평소 기본적인 건강검진을 받았지만 췌장에 대한 초음파 검사를 하지 않아 문제가 없다고 여겼고, 등의 통증 역시 단순한 근육통으로 생각했다”고 설명했다.
그는 이어 “의료진이 복부 초음파 검사를 시행한 결과, 췌장에 혹처럼 보이는 조직과 함께 주변 림프절이 커져 있는 소견이 확인됐다”며 “이후 진행한 컴퓨터단층촬영(CT)에서 췌장의 물혹 병변을 확인했고 췌장 자기공명영상(MRI) 검사에서 악성일 가능성이 매우 높은 것으로 나타났다”며 안타까움을 표했다.
초기 증상 거의 없어… 소화불량과 등 통증 나타나기도
췌장암은 초기 단계에서 특별한 증상이 나타나지 않는 경우가 많다. 췌장이 복부 깊숙한 곳에 자리하고 있어 종양이 어느 정도 자랄 때까지 뚜렷한 이상을 느끼지 못할 수 있다. 대표적인 증상으로는 복통, 등 통증, 체중 감소, 식욕 저하, 황달 등이 있다. 특히 췌장에 생긴 종양이 주변 신경을 침범하거나 압박하면 복부뿐 아니라 등 쪽으로 통증이 퍼질 수 있다.
물론 등 통증이 있다고 해서 곧바로 췌장암을 의심할 필요는 없다. 등 통증은 근육이나 척추 문제로 발생하는 경우가 훨씬 흔하다. 소화불량 역시 위염이나 기능성 소화불량 등 다양한 원인으로 나타날 수 있다.
중요한 것은 증상이 지속되거나 다른 이상 신호가 동반되는지 살피는 것이다. 특별한 이유 없이 체중이 줄거나, 복부와 등 통증이 계속되거나, 피부와 눈 흰자위가 노랗게 변하는 황달이 나타난다면 원인을 확인해야 한다. 특히 중장년 이후 새롭게 당뇨병이 발생하거나 기존 당뇨병이 갑자기 악화하는 경우에도 췌장 질환 가능성을 고려할 수 있다.
국가건강검진만으로 발견 어려워… 고위험군은 별도 관리 필요
이번 사례에서 주목할 부분은 환자가 국가건강검진을 받아왔음에도 췌장 병변을 발견하지 못했다는 점이다. 우리나라 국가암검진은 위암, 대장암, 간암, 유방암, 자궁경부암, 폐암 등 6개 암을 대상으로 시행된다. 췌장암은 국가암검진 대상에 포함돼 있지 않다. 따라서 국가건강검진을 정기적으로 받았더라도 췌장암에 대한 검사가 이뤄졌다고 볼 수는 없다.
복부 초음파는 췌장에 생긴 일부 이상을 확인하는 데 도움이 될 수 있지만 한계도 있다. 췌장이 위와 장 뒤쪽에 위치해 장내 가스나 체형 등에 따라 일부가 잘 보이지 않을 수 있기 때문이다. 필요에 따라 CT, MRI, 내시경초음파 등의 정밀검사가 활용된다.
그렇다고 증상이 없는 모든 사람이 췌장암을 찾기 위해 정기적으로 복부 초음파나 CT 검사를 받아야 하는 것은 아니다. 현재 일반적인 위험도의 무증상 성인을 대상으로 한 췌장암 선별검사는 권고되지 않는다. 검사의 정확도와 불필요한 추가 검사에 따른 부담 등을 고려해야 하기 때문이다.
만약 췌장암 가족력이 강하거나 특정 유전적 위험 요인이 있는 고위험군은 전문의와 상담해 별도의 감시검사 계획을 세워야한다. 이때 MRI나 내시경초음파 등이 활용될 수 있다.
서 전문의는 “췌장암을 진단받은 70대 여성이 증상이 나타나기 전 단계에서 검사를 통해 혹을 발견했다면 훨씬 이른 시점에 치료를 시작할 수 있었을 것”이라며 “암은 언제 어디서 생길지 모르기 때문에 증상이 없어도 검사를 꾸준히 받는 것이 중요하다”고 조언했다. 그러면서 “어떤 항목으로 검사하는지에 따라 결과가 달라질 수 있어서 국가검진만으로 알 수 없는 부분은 초음파와 같은 검사로 보완해야 한다”고 당부했다.
