여러 과 의사들이 활동하는 온라인 의사 커뮤니티에 최근 이런 질문이 올라왔습니다.
“딸아이 코 성형을 해주려는데, 성형외과 좀 추천해 주세요.”
성형외과 전문의가 아닌 의사가 성형외과 의사들에게 조언을 구한 것입니다. 이중 많은 공감을 얻은 답변이 하나 눈에 띄었습니다.
“첫 코 수술에 늑연골(갈비연골) 쓰자는 곳은 피하세요.”
이 답변에 여러 성형외과 전문의들이 공감을 표한 이유는 분명합니다. 성형외과 의사들 사이에는, 첫 수술에 늑연골을 권하는 것이 바람직하지 않다는 공감대가 존재한다는 뜻입니다.
저 역시 첫 코 수술에 늑연골이 꼭 필요한 경우는 거의 없다고 봅니다.
늑연골은 재수술에서 매우 유용한 재료입니다. 양이 풍부하고 지지력이 강하기 때문입니다. 그러나 첫 수술에서부터 그렇게 강한 지지를 이용해 한계까지 높이는 변화가 필요한 경우는 매우 드뭅니다.
실제로 최근 거리에서는 코끝을 지나치게 높이고 길게 빼서, 누가 봐도 수술한 티가 나는 코를 예전보다 훨씬 더 자주 보게 됩니다. 첫 수술에서 늑연골의 사용이 늘어나는 것이 그 주요한 이유입니다. 더 높은 코를 원하는 환자의 요구와, 더 높은 수술비를 책정할 수 있는 병원의 이해관계가 맞물린 결과입니다. 문제는 늑연골이 마치 “고급 재료, 고급 수술”처럼 시장에서 소비된다는 점입니다.
그러나 역설적이게도, 성형외과 의사들 사이에서 진정한 실력자로 평가받는 이는 늑연골을 쓰는 의사가 아닙니다. 늑연골로 화려한 코를 만드는 의사보다, 비중격 연골만으로 환자가 원하는 최적의 라인을 잡아내는 의사가 훨씬 뛰어난 의사일 가능성이 큽니다. 비중격 연골은 코 내부에서 채취할 수 있는 가장 자연스러운 재료지만, 그 양이 한정적입니다. 이 한정된 재료를 충분히 확보하면서도 코의 구조적 안정성을 유지하고, 자연스러운 미감을 만들어내는 일은 매우 높은 수준의 기술과 경험을 요구합니다. 비중격으로 만든 코가 주는 특유의 부드러움과 자연스러움은 늑연골이 쉽게 흉내 내기 어려운 영역이기도 합니다.
여기서 코 성형의 안타까운 역설이 생깁니다. 채취 난도가 높고 고도의 테크닉이 필요한 비중격 수술은 오히려 '평범한 수술'로 여겨져 상대적으로 낮은 수술비가 책정되는 경우가 많습니다. 반면 재료의 힘을 빌려 비교적 수월하게 높은 모양을 낼 수 있는 늑연골 수술은 ‘고가 수술’로 쉽게 받아들여집니다.
결국 실력 있는 의사가 공들여 구현하는 ‘정교한 자연스러움’보다, 강한 재료로 밀어붙인 ‘인위적인 화려함’이 시장에서 더 높은 경제적 가치를 인정받고 있는 셈입니다. 숙련된 장인의 손길보다 화려한 부속품의 가격이 더 높게 평가받는 기묘한 상황과 다르지 않습니다.
성형은 단순히 높이를 경쟁하는 종목이 아닙니다. 환자의 얼굴과 조화를 이루고, 시간이 지나도 안정적으로 유지되는 결과를 만드는 것이 무엇보다 중요합니다.
성형외과 전문의들이 동료 의사에게 "첫 코 수술에 늑연골을 피하라"라고 입을 모으는 이유는, 그것이 환자를 위한 가장 정직한 조언임을 알고 있기 때문입니다. 화려한 재료의 유혹에 끌리기 전에, 내 코안의 소중한 재료를 가장 가치 있게 써줄 수 있는 ‘기술의 본질’을 먼저 고민해 보시길 권합니다.
