잡티 치료를 위해 오래 바르던 '스테로이드 연고'를 중단했다가 끔찍한 부작용을 겪은 20대 남성의 사연이 전해졌다.
지난 16일 영국 일간 더선은 영국 헐(Hull)에 사는 칼럼 홉슨(25)이 스테로이드 연고를 오래 사용한 뒤 중단하면서 극심한 '국소 스테로이드 금단증'을 겪은 사례를 보도했다.
칼럼은 팔에 생긴 잡티, 발진 제거를 위해 지난 2022년 12월 처음 스테로이드 연고를 처방받았다. 이후 1년 내내 재처방받으면서 가려움과 통증이 생길 때마다 팔에 도포했다. 나중에는 얼굴에도 발진이 생겨 2주에 한 번씩 얼굴에도 연고를 발랐다. 칼럼은 당시 의사에게 과용의 위험성에 대해 경고받지 못했다고 했다.
문제는 연고 사용을 중단할 때마다 발진이 심해지면서 고통이 몰려오는 것이었다. 얼굴, 가슴, 팔, 다리가 가렵고 아프며 진물을 동반하는 상처가 생겼다. 칼럼은 "때로는 온몸이 피 범벅인 채로 잠에서 깨곤 했는데, 이불을 걷어낼 땐 마치 살가죽이 뜯겨 나가는 것처럼 아팠다"고 했다. 또한 "6개월간 침대에 누워 지내야 했다"며 "피부가 너무 아파 입을 벌릴 수도 없었다. 식사도 이틀에 한 번밖에 못 하면서 몸무게가 38kg이나 빠졌다"고 했다. 그는 일어나서 걷는 건 물론 침대에서 몸을 일으켜 세우는 것도 힘들었다고 회상했다.
칼럼은 피부 치료를 위해 저온 대기 플라즈마 요법을 시작했다. 이는 상온에 가까운 상태에서 만든 플라즈마를 피부에 쏘아 세균을 제거하고 상처 치유를 촉진하는 신기술 치료법이다. 다행히 저온 대기 플라즈마 요법을 통해 칼럼은 증상의 80% 정도를 회복했다. 하지만 손, 얼굴 등에 추가 치료가 필요한 상황이다.
국소 스테로이드 사용 중단, 억제된 염증 다시 폭발시켜
국소 스테로이드 금단증은 스테로이드 연고를 오래 사용한 뒤 발생하는 부작용 반응이다. '레드 스킨 증후군(red skin syndrome)'이라고도 불린다. 주요 증상은 △전반적으로 붉어지는 피부 △팔다리 바깥쪽 피부 탄력이 감소하고 피부가 두꺼워지는 코끼리 주름 △손바닥과 발바닥을 제외한 팔다리 홍반 △부기 △극심한 가려움 △진물, 각질 탈락 △심각한 통증 등이다. 피부 색이 진한 사람일수록 붉은기보다는 어둡거나 회색빛으로 피부가 변한다.
왜 이런 부작용이 생기는 걸까? 스테로이드 연고는 피부질환 치료에 흔히 사용되지만, 강력한 항염증 약물이다. 장기간 사용하면 피부가 스테로이드에 의존하는 상태가 된다. 그때 스테로이드를 중단하면 억제되던 염증이 폭발적으로 발현된다. 또한 국소 스테로이드제는 혈관 수축을 유발하는데, 사용을 중단하면 산화질소 분비 증가로 반동성 혈관 확장이 나타난다. 이로 인해 피부 혈관이 확장되면서 붉고 뜨거운 피부로 변한다. 결과적으로 피부 질환 치료를 위해 약을 쓰지만, 이를 끊으면 증상이 더 심해지는 악순환으로 이어진다.
국소 스테로이드 금단증 회복 기간은 72시간에서 수개월까지 다양한 것으로 보고된다. 다만 약 77%는 3개월 후 회복된다고 알려졌다. 최장 5년까지 지속되는 경우도 있다.
얼굴에 바를 때 더 위험, 매일 지속해 사용하면 안 돼
현재 국소 스테로이드 금단증에 쓰이는 특정 치료법은 없다. 칼럼이 효과를 본 저온 대기 플라즈마 요법은 표준 치료는 아니며 보조 치료 수단으로 활용되고 있다.
국소 스테로이드 금단증을 예방하려면 스테로이드 연고를 쓰더라도 증상이 좋아지면 사용 빈도와 강도를 즉시 줄여야 한다. 하지만 갑작스러운 중단보다는 점진적 감량을 해야 한다. 매일 지속적으로 사용하는 것은 위험하다. 특히 강력한 국소 스테로이드제를 얼굴에 지속적으로 사용하지 말아야 한다. 극히 일부 질환을 제외하고는 2주 넘게 스테로이드 연고를 쓰지 않는 게 좋다. 스테로이드 연고를 쓰더라도 보습과 피부 장벽 치료를 병행하는 게 좋다. 아토피 병력이 있는 사람은 부작용 위험이 높기 때문에 더 주의해야 한다. 스테로이드제를 사용하기 전 의사와 충분한 상담은 필수다.
