입안이 자주 마르거나 목이 텁텁할 때 사탕을 하나씩 먹는 경우가 있다. 사탕을 입안에서 천천히 녹여 먹으면 침이 나와 건조함이 줄어들기 때문이다. 하지만 입 마름을 달래려고 사탕을 반복해서 먹는 습관은 치아 건강에 좋지 않다. 특히 중년 이후 입 마름이 잦아졌다면 구강건조증의 원인도 살펴볼 필요가 있다.
입이 자꾸 마르는 이유…약물뿐 아니라 생활 습관도 영향
입안이 마른다고 느끼는 증상을 ‘구강건조증’이라고 한다. 침 분비량이 줄어들 때 주로 나타나지만, 침성분의 변화나 습관도 입 마름 증상을 일으킬 수 있다.
질병관리청 자료에 따르면 구강건조증은 노년층에서 흔히 나타나며 원인도 다양하다. 물을 충분히 마시지 않아 몸속 수분이 부족하거나 코막힘 등으로 입을 벌리고 호흡하는 습관도 입 마름을 유발할 수 있다.
복용하는 약물도 살펴봐야 한다. 일부 항우울제와 항히스타민제, 이뇨제 등은 침 분비를 감소시키거나 입 마름을 유발할 수 있다. 약물의 종류에 따라 침샘을 자극하는 신경 신호를 억제하거나 체내 수분 배출을 늘리는 방식으로 영향을 미친다.
특히 중년 이후 입 마름을 유발하는 약물을 여러 종류 복용하면 증상이 심해질 수 있다. 당뇨병이나 셰그렌증후군 같은 질환도 구강건조증의 원인이 된다.
침은 입안을 촉촉하게 유지하고 음식물을 부드럽게 만들어 삼키기 쉽게 한다. 입안의 음식물 찌꺼기를 씻어내며 세균이 만들어낸 산을 중화해 치아를 보호하기도 한다. 따라서 침이 부족해지면 음식을 삼키거나 말하기 어려워지고 구취와 충치, 구강 내 곰팡이 감염 등이 발생할 위험도 커진다.
사탕 먹으면 침 분비 늘어나지만…충치 위험은?
입이 마를 때 사탕을 먹는 행동에도 이유가 있다. 사탕의 단맛이나 신맛이 침샘을 자극해 침 분비를 촉진하기 때문이다. 실제로 사탕을 입안에서 천천히 녹여 먹으면 일시적으로 입 마름이 완화될 수 있다.
문제는 설탕이나 물엿 등 당류가 들어 있는 사탕을 자주 먹는 경우다. 입안의 세균은 설탕 등 당류를 이용해 산을 만들어내는데, 이 산이 치아 표면의 무기질을 녹여 충치를 유발할 수 있다. 특히 구강건조증이 있다면 침이 입안의 산성을 낮춰 치아를 보호하는 기능이 약해지기 때문에 충치에 더 취약해진다.
사탕을 먹는 횟수와 시간도 중요하다. 설탕이 들어 있는 사탕을 오랫동안 입에 물고 있거나 하루에도 여러 차례 먹으면 치아가 산에 노출되는 시간이 길어진다. 입 마름을 완화하려고 습관적으로 사탕을 먹는다면 당류 함량과 섭취 빈도를 고려해야 한다.
무설탕 사탕은 괜찮을까?…입마름 줄이는 생활습관
입마름이 불편하다면 설탕이 들어 있는 일반 사탕보다 무설탕 사탕이나 무설탕 껌을 활용하는 것이 좋다. 서울대학교병원에서도 구강건조 증상을 완화하는 방법으로 껌을 씹어 침 분비를 촉진하도록 안내한다.
자일리톨 등 설탕을 대체하는 감미료가 들어 있는 제품도 선택할 수 있다. 다만 무설탕 제품이라고 해서 모두 치아에 무해한 것은 아니다. 신맛을 내기 위해 구연산 등 산성 성분을 넣은 사탕은 자주 먹으면 치아 표면이 손상될 수 있어 주의해야 한다.
평소 물을 조금씩 자주 마시고 실내가 지나치게 건조해지지 않도록 관리하는 것이 구강건조증을 완화하는 데 도움이 된다. 또 알코올이 함유된 구강청결제는 입안을 더욱 건조하게 만들 수 있어 피하는 것이 좋다. 충치 예방을 위해 불소치약으로 양치질하고 정기적으로 치과 검진을 받는 것도 중요하다.
결국 사탕은 일시적으로 침 분비를 자극할 뿐 구강건조증의 원인을 해결하지는 못한다. 입마름이 계속되거나 음식을 삼키기 어렵다면 치과 등 의료기관에서 원인을 확인하는 것이 좋다. 복용 중인 약물이 원인으로 의심되더라도 임의로 중단하지 말고 의료진과 상담해야 한다.
