물만 마시는 극단적인 다이어트로 보름 만에 20kg을 감량한 중국 여성이 심각한 신경계 질환을 진단받았다.
홍콩 매체 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면, 중국 허난성에 사는 31세 여성이 극단적인 단식 후 보행 장애와 기억력 저하 증상이 생겨 병원을 찾았다. 키 160cm에 체중 70kg이던 이 여성은 15일 동안 물 외에는 아무것도 먹지 않았고, 그 결과 체중을 20kg 줄였다.
그러나 급격한 체중 감량과 함께 건강에도 심각한 문제가 생겼다. 정저우대 제1부속병원 신경과 의료진은 이 여성에게 베르니케뇌병증(Wernicke’s encephalopathy) 진단을 내렸다. 담당의는 여성의 걸음걸이가 마치 펭귄처럼 불안정해졌다며, 보행 장애가 완전히 회복되지 않을 가능성이 있다고 설명했다.
물만 마시는 극단적 단식...티아민 부족하면 뇌까지 영향
베르니케뇌병증은 비타민 B1인 티아민(thiamine)이 심하게 부족해 발생하는 급성 신경계 질환이다. 티아민은 체내 에너지 대사와 뇌·신경계의 정상적인 기능에 중요한 역할을 하는 수용성 비타민으로, 체내 저장량이 많지 않아 음식을 통해 꾸준히 섭취해야 한다.
흔히 만성적인 과음과 관련된 질환으로 알려져 있지만, 심한 영양결핍이나 지속적인 구토, 섭식장애, 비만대사수술 이후 영양 섭취 및 흡수 문제가 생긴 경우에도 나타날 수 있다. 체내에 저장되는 티아민의 양은 제한적이기 때문에 음식 섭취가 극도로 제한된 상태가 이어지면 결핍 위험이 커질 수 있다.
대표적인 증상은 혼란을 비롯한 정신상태 변화나 걷거나 서 있을 때 균형을 제대로 잡지 못하는 운동실조, 눈동자의 움직임에 이상이 생기는 안구운동 장애 등이다. 기억력 저하도 나타날 수 있으며, 적절한 치료를 받지 않거나 치료가 늦어지면 심각한 기억장애를 특징으로 하는 코르사코프증후군으로 진행될 수 있다.
베르니케뇌병증은 빠른 치료가 중요하다. 신속하게 티아민을 투여하면 증상이 호전될 수 있지만, 치료가 늦어지면 운동실조나 혼란이 오래 지속될 수 있고 기억력과 학습능력이 완전히 회복되지 않을 수도 있다.
‘벽곡’ 따른 여성...15일 동안 음식 완전히 끊어
이 여성은 의료진에게 중국에서 벽곡(辟穀)으로 불리는 전통적인 수행법을 따랐다고 말한 것으로 전해졌다. 벽곡은 곡물을 먹지 않는다는 뜻으로, 도교의 수행법과 관련돼 있다.
최근에는 본래의 수행 목적과 달리 벽곡을 체중 감량이나 이른바 ‘해독’을 위한 단식법으로 받아들이는 사람들도 있다. 중국 소셜미디어에는 물과 비타민 보충제만 섭취하며 장기간 단식했다거나 큰 폭으로 체중을 감량했다는 경험담도 공유되고 있다.
하지만 음식 섭취를 장기간 극단적으로 제한하면 열량뿐 아니라 비타민과 무기질, 단백질 등 신체 기능 유지에 필요한 영양소도 제대로 공급받지 못한다. 특히 특정 영양소 결핍이 심해지면 이번 사례처럼 뇌 건강에도 영향을 줄 수 있다.
SCMP에 따르면 중국에서는 벽곡을 시도하다 심각한 건강 문제가 발생한 사례가 이전에도 여러 차례 보고됐다. 2020년 헤이룽장성에서는 26세 남성이 52일 동안 물만 마시는 단식을 한 뒤 숨졌으며, 사망 이틀 전부터 치매와 비슷한 증상을 보인 것으로 전해졌다. 지난해 저장성에서는 한 여성이 일주일 동안 물과 영양제만 섭취한 뒤 장 점막 손상과 혈류 감염, 심각한 저칼륨혈증을 겪기도 했다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 물만 마시는 단식을 하면 베르니케뇌병증이 생길 수 있나요?
A. 장기간 음식 섭취를 극도로 제한하면 티아민(비타민 B1)을 비롯한 필수 영양소가 충분히 공급되지 않아 결핍 위험이 커질 수 있다. 티아민 결핍이 심해지면 베르니케뇌병증이 발생할 수 있다.
Q2. 베르니케뇌병증의 주요 증상은 무엇인가요?
A. 대표적으로 혼란 등 정신상태 변화, 걷거나 서 있을 때 균형을 잡기 어려운 운동실조, 안구운동 이상 등이 나타날 수 있다. 기억력 저하가 동반되기도 한다.
Q3. 베르니케뇌병증은 완전히 회복할 수 있나요?
A. 신속하게 티아민을 투여하면 증상이 호전될 수 있지만, 치료가 늦어지면 일부 신경학적 문제가 지속될 수 있다. 적절한 치료를 받지 않으면 심각한 기억장애를 특징으로 하는 코르사코프증후군으로 진행할 수도 있다.
