논문 34: Kim HY, Yoo YH. Recombinant FGF21 Attenuates Polychlorinated Biphenyl-Induced NAFLD/NASH by Modulating Hepatic Lipocalin-2 Expression. Int J Mol Sci, 2022:23:8899
■사람: 김혜영(연구교수, 현 인제대 의대 해부학 교실)
■학문적 의의: POPs 유도 지방간염에서 lipocalin-2의 역할
예정된 보호 기간이 끝나면 안락사된다는 것을 아는 유기견 보호센터 강아지들은 입양 후보자가 나타나면 애틋한 눈빛을 띠고 간절한 신음소리를 낸다. 내 은퇴 전까지 보호자를 찾지 못하면 폐기될 냉동고 속 샘플들도 같은 눈빛과 소리를 내고 있었다.
연구실 출입구에는 초저온 냉동고 두 개가 놓여 있다. 몇 년 전부터 이 냉동고들 속 연구 샘플들이 내가 출입할 때마다 자신들의 미래는 어찌 되느냐고 외치는 소리를 내기 시작하였다. 샘플들은 냉동되어 있으나 생명현상을 보존하고 있으니 연구자에게는 생명체나 다름없다. 이들의 신음 때문에 나는 방 출입조차 힘들었다.
동물에서 유도된 지방간이 사람 지방간염과 일치한다는 연구 결과들이 나오면서 내 경력 후반 마지막 10년의 연구에서 획득한 연구 샘플들은 지방간과 지방간염 연구를 위한 훌륭한 ‘보물창고’라는 것이 입증되었다.
그러나 이 실험들을 주도하였던 김혜영 박사가 이직하였다. 뛰어난 연구능력을 갖추었고 그간 아주 우수한 연구 업적을 내었지만, 대학교원 임용의 기회는 이상스럽게 김 박사를 비켜나갔다.
그의 새 직장은 지질과 POPs에 관한 이전의 연구를 이어가기 어려운 곳이었다. 은퇴를 앞둔 내가 이 샘플들을 이용하여 추가 연구를 수행할 처지도 아니었다. 냉동고는 더이상 보물창고가 아닌 근심덩어리로 바뀌었다.
보물창고에서 근심덩어리로… 내 실험실 귀한 샘플들 운명은?
내 샘플들을 인수하여 연구를 이어갈 희망자를 찾아 나섰다. 몇 분들이 관심을 보였으나, 실험 과정에 참여하지 않았던 그들은 고민만 할 뿐 선뜻 응하지 못하였다.
커다란 초저온 냉동고 한 개 반 분량의 샘플을 보관할 냉동고 공간을 소유한 연구자도 흔하지 않았다. 샘플들이 폐기되거나 사장되어야 한다는 분명한 현실에 나는 괴로웠다.
2022년 김 박사는 이직하며 가져간 자료들을 정리하여 본 논문을 썼다. 지방간이 지방간염으로 진행하는데 염증 유도와 철과부화에 주요한 역할을 하는 인자를 밝혔다.
이 논문은 지방간염으로의 진행을 표적 제어할 수 있는 정보를 제공하는 중요한 논문이다. 이 논문 한 편이 추가로 출판되었지만 내 연구샘플들의 어두운 미래 때문에 내 마음은 여전히 답답했다.
하지만 본 논문이 일을 해내었다. 김혜영 박사가 2022년 인제대 해부학 교실 공채 과정을 통과하여 2023년 신규 임용되었다. 이 논문은 공채 지원 시 업적으로 제시되었고 임용에는 이 논문의 역할이 컸다.
이 논문 한 편이 내 연구 샘플들의 미래를 바꿔 놓았다. 이로써 내 연구 경력 후반 10여 년 동안 수많은 인력과 비용이 투입되었던 실험 샘플들이 헛되게 사라지지 않게 되었다.
2023년, 실험 샘플 모두는 인제대의 초저온 냉동고로 옮겨졌다. 내게 남아있던 실험도구들, 혈청과 시약 등도 함께 떠나갔다. 비로소 시한부 샘플들에게 새로운 미래가 주어졌다.