일본계 다국적 제약사 아스텔라스가 항암 신약 개발을 위해 1조 원 규모의 빅딜을 진행한다. 항암제 시장에 '원샷' 치료제로 불리는 CAR-T(키메릭 항원 수용체 치료제) 약물 개발을 위해 독점 플랫폼 기술을 보유한 전문 바이오기업과 맞손을 잡았다.
아스텔라스는 15일(현지시간) 자회사인 자이포스(Xyphos)를 통해 세포치료제 전문기업 켈로니아(Kelonia)와 총 8억 달러(약 1조 원) 규모의 라이선스 계약을 체결했다. 아스텔라스는 양사가 면역 세포치료제 개발을 공동으로 진행하는 조건으로, 켈로니아에 4000만 달러의 선급금을 우선 지급하게 된다.
이번 계약에 따라 켈로니아는 초기 및 전임상 평가를 진행한 뒤 본격적인 임상 준비가 완료되면 자이포스에 후보물질을 넘기게 된다. 자이포스는 이후 CD20을 표적으로 하는 전환형 CAR-T 치료제 임상에 켈로니아의 운반체 기술을 적용한다는 방침이다.
현재 세포치료제 시장을 주도하는 CAR-T는 차세대 암 치료 분야에서 패러다임 전환을 이끌고 있는 치료법이다. 환자의 면역 T세포를 추출한 뒤 세포 표면에 암세포를 항원으로 인식하게 하는 특이적 키메릭 항원 수용체(CAR)를 발현시키고 다시 환자에게 주입해 암세포를 공격하는 원리다. 암세포 사멸을 위해 외부 물질이 아닌 체내 면역세포를 이용한다는 점에서 암 치료제의 가장 진화한 형태로 평가받는다.
켈로니아는 이러한 세포치료제 개발 과정에서 표적 부위에 약물을 정확하게 전달하는 기술을 보유하고 있다. 해당 기술의 핵심은 렌티 바이러스 입자를 약물 운반체로 사용한다는 점이다. 자이포스는 "이 기술을 체내 면역 감시에 중요한 역할을 하는 NKG2D 수용체에 작용하는 가변형 CAR-T 플랫폼에 적용할 계획"이라고 밝혔다.
이어 "해당 수용체에 다른 기능을 하는 표적 분자를 부착하게 되면 다양한 종양에 작용하는 CAR-T 치료제 개발이 가능해질 것"이라며 "무엇보다 렌티 바이러스를 운반체로 사용하는 기술은 세포배양 과정이 필요하지 않아 더 큰 기회를 제공할 수 있을 것"이라고 기대했다.
켈로니아의 최고경영자(CEO)인 케빈 프리드먼 박사는 "이번 기술 협업을 통해 자이포스가 세포치료제 운반체 기술을 최대한 활용할 수 있을 것"이라며 "아스텔라스와 자이포스가 보유한 CAR-T 약물 파이프라인에 운반체 기술이 더해지면 상당한 시너지 효과가 기대된다"고 말했다.