가수 겸 배우 아이유(29•이지은)가 최근 청력 이상을 고백한 이후, 난청(청력 상실 및 손실)에 대한 관심이 부쩍 높아지고 있다. 난청은 나이든 사람들의 숙명적인 병으로 여겨진다. 미국 건강매체 웹엠디(WebMD)에 따르면 미국의 경우 난청은 65~74세 성인 3명 중 1명꼴, 75세 이상 성인 2명 중 1명꼴이 앓는 병이다. 약 4800만명 이상이 정상 청력을 잃은 것으로 추산된다. 각종 소음, 약물, 감염 등 다양한 이유로도 난청이 생길 수 있으니 젊은 사람들도 주의해야 한다.
◇난청이란?
귀의 어느 부분이 제대로 작동하지 않는 상태다. 미국에서 세 번째로 흔한 건강 문제이며 삶과 인간 관계의 질에 큰 영향을 끼친다. 청력이 손상된 위치에 따라 ▷외이(고막에 진동을 일으킴) 또는 중이(외이의 진동을 받음)와 관련된 ‘전도성’ 청력 상실 ▷내이(달팽이관이 증폭된 진동을 전기 신호로 바꿔 소리가 들리게 함)와 관련된 ‘감각신경성’ 청력 상실 ▷두 가지가 결합된 ‘혼합성’ 청력 상실 등 세 가지 유형으로 나뉜다. 나이, 병, 유전은 물론 여러 요인이 영향을 미칠 수 있다. 치료하기 힘든 경우가 많으니 예방이 최선이다.
◇난청의 증상은?
대부분 너무 천천히 진행되기 때문에 난청을 알아차리기가 쉽지 않다. 난청 환자는 사람들이 종전보다 더 많이 중얼거린다고 생각하거나, 배우자가 더 크게 말을 해야 한다고 생각하기 일쑤다. 또는 성능이 더 좋은 전화가 필요하다고 생각할 수도 있다. 소리가 약간이라도 계속 들리는 한, 자신의 청력은 정상이라고 착각할 수도 있다. 난청 환자는 말과 소리의 세계에서 점점 더 단절된다.
의사들은 난청을 경도, 중등도, 고도, 심도 등 4단계로 분류한다. 경도 난청은 일대일로 대화하는 데는 문제없으나, 옆에서 들리는 다른 소리(배경 소음)가 있을 때는 모든 단어를 알아차리기 힘든 상태다. 중등도 난청은 직접 대화하거나 전화로 대화할 때 상대방이 어떤 말을 반복해주길 요청해야 하는 상태다. 고도 난청은 보청기를 끼지 않으면 대화를 따라가기가 거의 불가능한 상태다. 심도 난청은 상대방이 크게 소리치지 않으면 말을 알아들을 수 없는 상태다. 심도 난청이 있으면 반드시 보청기를 끼거나 수술로 인공 와우(달팽이관)를 이식해야 한다.
3.난청의 원인은?
가장 중요한 원인은 고령이다. 나이가 들면 난청이 생기나 그 원인은 정확히 밝혀지지 않고 있다.
또 크거나 지속적인 소음은 청력을 떨어뜨린다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 의하면 약 2200만 명의 미국 근로자가 작업 중 위험한 소음 수준에 노출돼 있다. 건설 노동자, 목수, 군인, 광부, 공장 노동자, 농부가 여기에 포함된다. 가수 등 음악가도 소음성 난청의 위험을 안고 있다. 일부 가수는 공연할 때 특수 귀마개를 착용해 귀를 보호한다. 귀마개를 사용하면 귀 내부 기능을 손상시키지 않고 음악을 들을 수 있다.
특정 약물도 난청을 일으킬 수 있다. 약물 200가지 이상과 화학 물질이 청각 이상 등 부작용을 일으켰다는 연구 결과도 있다. 일부 항생제, 화학요법제, 아스피린, 이뇨제, 말라리아 치료제, 발기부전 치료제 등이 이에 해당한다.
30데시벨 이상의 청력을 갑자기 잃는 돌발성 난청은 몇 시간 또는 최대 3일에 걸쳐 발생할 수 있다. 정상적인 대화의 경우 60데시벨이다. 돌발성 난청은 대개 한쪽 귀에만 영향을 미친다. 미국에서는 매년 10000명당 최대 3명꼴로 새로운 돌발성 난청 환자가 발생하나, 원인을 정확히 알 수 없는 경우가 적지 않다.
심장병, 고혈압, 당뇨병 등은 귀의 혈액 공급을 방해해 난청을 일으킬 수 있다. 중이의 뼈에 생기는 귀경화증(이경화증)과 내이에 영향을 미치는 메니에르병은 모두 난청을 일으킬 수 있다. 외상, 특히 두개골 골절이나 고막 천공도 큰 위험 요인이다. 감염 또는 귀지도 외이도를 막고 청력을 떨어뜨릴 수 있다.
한편 아이유가 앓고 있는 이관개방증은 이관(귀와 코가 연결되는 유스타키오관)이 계속 열려 있어 자기 자신의 숨소리, 침 삼키는 소리 등이 들리는 증상이다. 무리한 다이어트 등으로 인한 갑작스러운 체중 감소, 결핵, 암 등이 원인으로 꼽힌다. 무리한 다이어트를 중단하고 살을 찌우면 증상을 누그러뜨릴 수 있다고 한다.
4.난청의 진단과 치료는?
병원에서 다양한 검사로 난청이 발생한 정확한 위치, 감염 여부, 정확하게 들을 수 있는 소리의 정도 등을 확인한다. 치료는 난청의 유형과 원인에 따라 다르다.
돌발성 난청은 서둘러 치료해야 회복 가능성을 높일 수 있다. 수술로 이경화증, 흉터 조직 또는 감염으로 인한 난청을 정상으로 회복할 수 있다. 다만 메니에르병의 경우 약물 및 식단으로 치료한다.
감염으로 인한 난청은 항생제로 치료하며, 귀지가 막혀 생긴 난청은 귀지 흡입기로 빨아내거나 고리 모양의 작은 도구로 귀지를 없애 치료한다. 보청기, TV 청취 시스템, 전화 증폭 장치, 자막이 뜨는 전화 등을 사용하면 난청 문제의 해결에 큰 도움을 받을 수 있다. 인공 와우 이식 수술은 주로 어린이들에게 적용된다. 하지만 최근엔 심도 난청이 있는 노인들 사이에서 인기를 끌고 있다.
5.난청의 예방은?
참기 힘든 큰 소리가 들릴 땐 귀마개를 착용해야 한다. 잔디 깎는 기계, 진공 청소기, 대부분의 콘서트는 귀에 해를 나쁜 영향을 미친다. 시끄러운 도로 건설 현장 옆을 지나갈 땐 귀를 막거나 가급적 현장에서 멀리 떨어진 길로 다니는 등 소음을 원천적으로 막는다. 작업장이 시끄럽다면 장벽이나 소음기의 설치를 회사 및 고용주에게 요청한다.
여가 활동에서도 높은 수준의 소음에 관심을 갖고 대처해야 한다. 비디오 아케이드, 불꽃놀이, 라이브 음악 콘서트, 스포츠 경기, 헤드폰으로 듣는 음악, 일부 어린이용 장난감의 소음에도 주의해야 한다. 시끄러운 곳에 오랜 시간 머물지 않도록 하고, 특히 귀마개를 준비해 즉각 착용하는 게 좋다.