말과 함께하는 작업 치료가 자폐스펙트럼장애(자폐증) 아동의 스트레스 반응을 낮추고 긍정적인 치료 참여를 유도할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 그동안 현장에서 호평을 받아온 재활승마의 효과 가능성이 생리학적 연구를 통해 뒷받침된 셈이다.
미국 콜로라도주립대 '템플 그랜딘 말 치료 센터' 연구팀은 6~11세 자폐 아동 72명을 말을 활용한 작업 치료 그룹과 전통적인 클리닉 기반 치료 그룹으로 무작위 배정해 10주 동안 임상시험을 진행했다. 연구팀은 두 그룹 아동들을 대상으로 매주 1시간씩 치료를 진행하며 신체 생리 반응의 변화를 추적 조사했다. 구체적으로 치료 전후와 진행 과정 중 수시로 타액(침) 검체를 채취해 스트레스 반응 호르몬인 코르티솔과 자율신경계 활동 지표인 알파-아밀라아제의 수치를 정밀 측정했다.
연구 결과에 따르면 말을 활용한 승마 치료 그룹은 전통적 치료 그룹에 비해 코르티솔 수치가 더 크게 감소하는 것으로 나타났다. 이는 승마 치료가 자폐 아동들의 스트레스 반응을 완화하는 데 도움이 될 수 있음을 시사한다. 이와 함께 신경계 활성도를 나타내는 알파-아밀라아제 수치는 치료 도중 일시적으로 상승했다가 종료 후 20분 이내에 기저선 수준으로 빠르게 회복되는 양상을 보였다. 이는 아이들이 신체적으로 활성화된 역동적 상태를 거치는 동안 건강한 흥분과 긍정적인 참여를 경험했음을 시사하는 대목이다.
연구팀에 의하면 자폐 아동들은 치료 센터에 들어올 때 심한 생리적 과흥분 상태를 겪는 경우가 많으며, 이는 종종 짜증이나 과잉 행동으로 표출돼 치료 참여를 가로막는다. 하지만 아이가 말을 타는 순간 크게 숨을 내쉬며 안도하고 차분해지는 모습이 관찰됐다. 치료 과정에 말과 자연스럽게 융합하는 것은 아이들에게 강력한 진정 효과와 내적 동기 부여를 제공해 전반적인 치료 참여도를 높이는 데 기여한다.
이 연구 결과(Effects of Incorporating Horses into Occupational Therapy on Adrenocortical and Sympathetic Nervous System Reactivity and Regulation in Autistic Children: A Randomized Controlled Trial)는 최근 국제 학술지 《자폐증 및 발달 장애 저널(Journal of Autism and Developmental Disorders)》에 실렸고 미국과학진흥협회 포털 '유레카얼럿'이 소개했다.
이번 연구는 자폐스펙트럼장애 환자를 위한 재활승마 치료가 왜 오랫동안 부모들 사이에서 효과적인 대안으로 꼽혀왔는지를 과학적으로 뒷받침한다. 재활승마의 작동 메커니즘을 살펴보면, 말의 3차원적이고 리드미컬한 움직임이 말을 탄 사람(기승자)의 골반과 척추를 통해 전달돼 인체의 전정감각과 고유수용성감각을 자극한다. 이 과정에서 신체의 균형 감각과 바른 자세를 유지하는 능력이 자연스럽게 향상된다.
전정감각은 머리의 위치 변화, 움직임의 속도, 지구의 중력을 감지해 신체의 균형과 자세를 유지하는 평형 감각이다. 고유수용성 감각은 눈을 감은 가운데 내 몸의 위치, 자세, 평형, 움직임을 파악해 중추신경계로 전달하는 감각이다.
말은 덩치는 크지만 성정이 온순하고 교감 능력이 뛰어난 동물이다. 말과의 비언어적 접촉은 평소 타인과의 사회적 상호작용이나 눈맞춤에 어려움을 겪는 자폐 아동의 경계심을 허물고 자발적인 눈맞춤을 유도하며 강한 사회적 동기를 불러일으킬 수 있다. 여러 선행 연구에서 정기적인 재활승마 프로그램에 참여한 아동이 그러지 않은 아동에 비해 치료 목표 달성도와 사회적 동기 부여 지표가 향상되고 돌발적인 짜증 유발 빈도는 감소하는 경향을 보이는 것으로 보고됐다.
하지만 이처럼 긍정적인 효과와 높은 선호도에도 불구하고, 다수의 자폐 아동 가정에게 재활승마는 여전히 진입 장벽이 높은 치료법이다. 가장 큰 걸림돌은 높은 비용 구조다. 사설 재활승마 센터나 전문 승마장은 아동의 안전을 완벽히 확보하기 위해 고삐를 잡는 리더 1명과 기승자의 좌우를 밀착 마크하는 보조 인력(사이드 워커) 1명 이상 등 전문 인력이 아동에게 전담 배치돼야 한다. 이로 인해 회당 레슨 비용이 평균 5만~18만 원 선이며, 주 1~2회 이용 시 월 30만 원에서 150만 원에 육박한다. 이미 언어, 인지, 감각통합 치료 등으로 상당한 지출을 겪고 있는 발달장애 아동 가정의 월평균 치료비 지출을 감안할 때, 비급여 항목인 사설 승마 치료비는 가계 경제에 적지 않은 부담으로 작용한다.
물론 정부의 발달재활서비스 바우처나 농림축산식품부 및 지자체가 지원하는 학생승마 지원사업, 한국마사회의 재활힐링승마 활성화 사업 등을 통하면 비용 부담을 크게 줄일 수 있다. 그러나 이러한 공공 지원 혜택은 제한된 예산 안에서 한정된 인원에게만 제공된다. 매년 공고가 마감되는 속도가 매우 빠르고, 지원자가 몰려 주요 공공 프로그램의 경우 경쟁이 매우 치열하다. 지원 대상에서 탈락하는 가정은 온전히 사설 비용을 감당하거나 승마를 포기해야 한다.
전국적인 인프라와 시설 현황 역시 수요를 따라가지 못하고 있다. 자폐 아동을 안전하게 수용할 수 있으려면 체계적인 특수 훈련을 거친 전용 말과 전문 지도 인력을 동시에 상시 보유해야 하지만, 이런 조건을 완벽히 충족하는 공인 센터나 협력 승마장은 전국적으로 매우 적다. 전국 등록 발달장애 아동 수가 10만 명을 웃도는 점을 감안하면 공급 기반은 턱없이 부족하다. 이 때문에 부모들은 재활승마의 효과를 잘 알고 있음에도 대기자 명단에 이름을 올린 채 수개월에서 길게는 1년 넘게 기약 없이 기다려야 한다. 일부 시설에서는 수개월 이상의 대기 기간이 발생하는 경우도 있다. 설령 순번이 오더라도 시설별 안전기준에 따른 체중·신장·연령 제한 등의 문턱에 걸려 좌절하는 경우도 적지 않다.
재활승마는 자폐 아동의 스트레스 반응 완화와 치료 참여 향상 가능성이 보고된 대안적 보완 중재로 활용되고 있다. 일회성 지원을 넘어 국가와 지방자치단체 차원의 공공 승마 인프라 확충과 상시 지원 프로그램 확대가 시급한 까닭이다. 아이들이 비용 부담이나 기나긴 대기의 고통 없이 마음껏 말과 교감하며 치유받을 수 있는 실효성 있는 지원 환경의 조성을 적극 검토할 필요가 있다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 재활승마 치료가 자폐 아동에게 구체적으로 어떤 도움을 주나요?
A1. 말의 3차원적이고 리드미컬한 움직임은 아이의 전정감각과 고유수용성감각을 자극해 신체 균형 감각을 높여줍니다. 또한 온순한 동물인 말과의 비언어적 교감은 타인과의 상호작용에 어려움을 겪는 아동의 눈맞춤을 늘리고 사회적 동기를 이끌어냅니다. 최근 국제 학술지 연구 결과에 따르면 재활승마는 코르티솔 수치를 낮추고 생리적 스트레스 반응을 완화하며 긍정적인 치료 참여를 유도할 가능성이 있는 것으로 보고됐습니다.
Q2. 사설 센터를 이용할 때 드는 비용과 정부 지원 혜택에는 어떤 것이 있나요?
A2. 사설 재활승마 센터나 전문 승마장은 아동의 안전을 위해 전문 인력이 밀착 배치되므로 회당 5만~18만 원, 월 30만~150만 원의 비용이 들어 가계 부담이 큽니다. 이를 줄이기 위해 보건복지부의 발달재활서비스 바우처, 농림축산식품부 및 지자체의 학생승마 지원사업, 한국마사회의 재활힐링승마 지원사업 등을 활용할 수 있습니다. 선정될 경우 비용을 크게 줄일 수 있습니다. 다만 공공 지원 프로그램은 매년 신청자가 몰려 경쟁이 매우 치열합니다.
Q3. 재활승마를 이용하고 싶어도 대기가 길고 시설이 부족한 이유는 무엇인가요?
A3. 자폐 아동을 안전하게 수용하려면 체계적인 특수 훈련을 거친 전용 말과 전문 지도 인력을 동시에 상시 보유해야 합니다. 하지만 이런 조건을 갖춘 국내 공인 센터나 협력 승마장은 전국적으로 매우 제한돼 있습니다. 등록 발달장애 아동 수에 비해 공급이 크게 부족해 일부 시설에서는 수개월 이상의 대기 기간이 발생할 정도로 수요가 높습니다. 인프라 확충이 절실합니다.
