이슬람 율법에 엄격한 이란은 동성애를 반대하지만, 성정체성에 대한 혼란으로 성별 불쾌감을 겪는 사람의 성전환 수술(성별 확정 수술) 비용을 대폭 지원한다. 이란에서 동성애자는 공개 처형이나 사형에 처해진다. 로마 교황청은 성전환 수술에 대한 반대 입장을 바꾸지 않고 있으나, 프란치스코 교황은 트랜스젠더 개인에 대해 세례를 허용하는 등 사목적인 돌봄과 포용을 강조하고 있다.
이처럼 세계 각국에서 성전환 수술을 둘러싼 논의와 지원이 이어지는 가운데, 최근 여성에서 남성으로 성전환을 한 32세 그리스 트랜스젠더 남성이 허벅지 피부 조직을 떼어내 음경을 만든 사례가 학계에 보고됐다.
그리스 국립 카포디스트리아스대 의대 등 연구팀은 허벅지 피부 조직을 가로로 둥글게 말아 음경 모양을 만들고, 신경을 하나씩 정밀하게 연결해 감각을 살린 음경 재건 성형술을 성공적으로 끝냈다고 밝혔다. 이에 앞서 환자는 질을 폐쇄하고 요도를 남기는 수술을 받았다.
연구팀은 도플러 초음파를 이용해 환자의 오른쪽 허벅지 앞쪽에서 가장 튼튼한 천공혈관(뚫고 나오는 혈관) 부위를 찾은 뒤 미세수술을 디자인했다. 이어 허벅지 피부 조직(약 15×14cm 크기)을 떼어낸 뒤, 남겨진 요도를 다치지 않게 온전히 유지하면서 두덩뼈(치골) 부위로 터널을 뚫어 이 조직을 안전하게 이동시켰다. 두덩뼈는 아랫배와 허벅지가 만나는 사타구니 앞쪽에 튀어나온 뼈로 배꼽 아래에서 만져진다.
연구팀은 허벅지 피부 조직으로 음경 모양을 만들고 신경을 연결하는 미세수술로 음경 재건술을 마쳤다. 별다른 수술 후 합병증은 없었다. 허벅지에 남은 상처는 진피 재생 물질과 허벅지 반대편에서 얻은 피부 이식술 덕분에 깨끗하게 아물었다. 수술 후 한 달이 지난 시점에서 환자의 상처 부위는 말끔히 치유됐다. 음경의 혈류가 매우 원활하고 감각이 서서히 돌아오는 초기 징후를 보였고 환자가 만족감을 나타냈다.
이 사례 연구 결과(The Pedicled Anterolateral Thigh Flap for Phalloplasty: The Athenian Experience)는 최근 국제 학술지 《큐레우스(Cureus)》에 실렸다.
음경 재건 성형술은 외상이나 암 절제 수술, 선천적인 기형, 성별 확인 수술을 원하는 사람들에게 삶의 만족도를 결정짓는 매우 까다로운 외과 영역이다. 미관상으로도 좋고 소변을 보는 배뇨 기능에 전혀 문제가 없어야 하기 때문이다. 부부 관계와 일상 생활에 필수적인 성적 감각을 특히 중요하게 생각하는 사람들도 많다.
이번에 성공한 허벅지 피판술은 고난도 수술의 부작용을 줄이고 환자의 삶의 질을 획기적으로 개선했다는 점에서 주목받고 있다. 지금까지 음경 재건 성형술에서는 팔뚝 피부 조직(피부와 혈관)을 통째로 떼어내 이식하는 방식(요골 전완 자유 피판술)이 표준 수술법으로 널리 쓰였다. 하지만 팔뚝에 평생 지우기 힘든 큰 흉터가 남고 피판이 괴사하거나, 요도에 구멍이 뚫려 새거나(요도 누공), 요도가 달라붙는(협착) 등의 합병증이 많이 발생했다. 앞서 이미 한 차례 수술을 받아 혈관과 해부학적 구조가 복잡하게 변해 있던 이 환자에게는 더 안전하고 확실한 새로운 대안이 절실했다.
흔히 욕창이나 유방 재건 수술에 널리 쓰이는 엉덩이 피부 조직(둔부 피판)은 음경 재건 성형술에는 거의 활용되지 않는다. 엉덩이 조직은 혈관 줄기가 짧고 피부와 지방층이 두꺼워 자연스러운 모양을 만들기 어려운 데다, 감각 신경을 정밀하게 이어 붙이기도 힘들기 때문이다.
그렇다면 성전환 수술 후 이 환자는 어디로 소변을 볼까? 외관상으로는 음경 몸통에 가려져 보이지 않지만, 진짜 요도구는 음낭 바로 위쪽이자 새로 재건한 음경 뿌리의 바로 아래쪽에 숨겨져 있다. 소변은 이 숨겨진 요도구를 통해 아래로 흐른다.
성적인 체액 배출도 일반 남성과는 다르다. 트랜스젠더 남성은 생물학적으로 정액을 만들어내는 전립선이나 정낭 등 기관을 갖고 있지 않다. 이 때문에 성적 극치감에 이르더라도 정액이 나오지 않는다. 다만 오르가슴 때 요도 주변 샘 조직에서 극소량의 투명한 윤활 체액이 흘러나올 수 있으며, 이 또한 음경 뿌리 밑의 재건된 요도구를 통해 배출된다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 성전환 수술을 받은 이 트랜스젠더 남성은 가슴(유방) 제거 수술도 함께 받았나요?
A1. 이번 논문의 원문에는 가슴 수술 여부가 따로 언급돼 있지 않습니다. 하지만 의학적 현실을 고려할 때, 이 환자는 이번 음경 재건술을 받기 훨씬 전 단계에서 이미 유방 절제술(가슴 성형)을 완료했을 확률이 매우 높습니다. 트랜스젠더 남성의 성별 확인 과정에서 가슴 성형은 상체의 성별 불쾌감을 가장 먼저 해결해 주는 핵심 수술입니다. 일반적으로 난이도가 높은 음경 재건술보다 더 먼저 시행됩니다.
Q2. 수술 후 음경 아래쪽에 갈라진 틈이 보인다는데, 여성의 질 구조가 그대로 남은 것인가요?
A2. 아닙니다. 환자는 이전 수술 단계에서 여성의 질을 완전히 폐쇄하는 수술을 마쳤기 때문에 질 구멍은 존재하지 않습니다. 갈라진 듯한 구조는 여성의 대음순 피부를 모아서 남성의 ‘음낭’ 모양으로 재건한 것입니다. 피부를 가운데로 결합하면서 생긴 자연스러운 경계선입니다. 소변이나 체액도 이 틈으로 나오지 않으며, 음경 뿌리 바로 밑의 안쪽에 안전하게 숨겨진 요도구를 통해 배출됩니다.
Q3. 새로 만든 음경은 원래의 기능이 전혀 없고 모양만 유지하나요? 성관계나 배뇨는 가능한가요?
A3. 배뇨 기능의 경우, 수술 합병증을 막기 위해 음경 내부로 요도를 연장하지 않았으므로 음경 끝으로 소변을 볼 수는 없습니다. 소변은 음경 뿌리 밑의 요도구로 나옵니다. 하지만 신경 봉합술로 허벅지 피부의 신경을 음핵 신경과 정밀하게 연결했기 때문에 성적 감각과 촉각은 온전히 살아 숨 쉬는 실제 조직입니다. 하지만 스스로 발기하는 해면체 조직은 없습니다. 성관계가 가능하려면 내부에 단단한 지지대 역할을 하는 보형물 삽입 수술을 추가로 받아야 합니다.
