연인과의 이별은 단순히 하나의 관계가 끝나는 것을 넘어 자신의 정체성을 다시 세우는 과정이 되기도 한다. 특히 오랜 시간 함께한 관계일수록 이별의 충격은 크다. 그런데 같은 이별을 경험해도 누군가는 비교적 빠르게 일상을 회복하는 반면, 누군가는 오랫동안 과거에 머문다. 그 차이는 어디에서 비롯될까.
이스라엘 하이파대 연구팀은 이별 이후 사람들이 관계를 어떻게 받아들이고 의미를 부여하는지 분석한 연구 결과를 지난달 국제학술지 《상담 심리 계간지(Counselling Psychology Quarterly)》에 발표했다.
이번 연구는 평균 연령 30세 성인 859명을 대상으로 이별 경험을 조사해 분석했다. 연구진은 참가자들이 이별을 얼마나 받아들이고 정서적으로 마무리했는지 측정하는 14개 문항과 함께, 이별 후 자신에게 무엇이 남았는지를 자유롭게 서술하도록 했다.
이별을 받아들이는 여섯 가지 방식 확인
분석 결과 응답은 크게 여섯 가지 유형으로 나뉘었다.
가장 많은 비중을 차지한 것은 ‘개인적 성장(25%)’이었다. 이들은 이별이 힘들었지만 결과적으로 자신을 더 나은 사람으로 만들었으며, 인생의 방향까지 바꿔놓았다고 평가했다.
이어 ‘사랑과 관계에 대한 성장(23%)’ 유형도 많았다. 이들은 사랑과 친밀함에 대해 중요한 교훈을 얻었으며, 앞으로 관계에서 무엇을 원하는지 더 명확하게 알게 됐다고 답했다.
‘긍정적인 경험(9%)’ 유형은 특별히 성장에 대해 언급하지는 않았지만, 그 관계 자체가 인생에서 소중한 의미를 지녔다고 회고했다.
반면 ‘좋았던 기억과 아픈 기억이 공존하는 경험(16%)’ 유형은 그 관계를 인생 최고의 사랑이자 가장 큰 상처였다고 평가했다. 좋은 기억과 나쁜 기억을 동시에 인정했지만, 이를 성장의 경험으로 연결하지는 않았다.
‘부정적인 경험이지만 교훈을 얻었다(16%)’는 응답자들은 관계에서 겪은 아픔을 통해 새로운 관계의 위험 신호를 더 잘 알아볼 수 있게 됐거나, 자신이 생각하는 것보다 강한 사람이라는 사실을 깨달았다고 답했다.
마지막으로 ‘상처만 남은 관계(22%)’ 유형은 죄책감, 수치심, 분노, 경제적 어려움 등 부정적인 감정에 머물러 있었다. 연구진은 이들을 여전히 이별의 상처에서 회복 중인 사람들로 보았다.
극복의 열쇠는 ‘긍정성’ 아닌 ‘의미 찾기’
주목할 점은 이별을 얼마나 잘 받아들였는지를 나타내는 지표가 단순히 관계에 대한 긍정적인 기억과는 큰 관련을 보이지 않았다는 점이다. 오히려 힘든 경험이었더라도, 그 안에서 교훈이나 의미를 발견한 사람들이 이별을 더 잘 극복한 것으로 나타났다.
반대로 애착 불안 수준이 높은 사람들은 이별을 받아들이고 감정을 정리하는 데 더 큰 어려움을 겪는 것으로 나타났다. 유형 중 '좋았던 기억과 아픈 기억이 공존하는 경험'부터 뒤 유형으로 갈수록 감정의 앙금이 오래 남았다. 연구진은 이런 사람들은 전 연인을 더 오래 그리워하는 경향이 있다고 설명했다.
연구팀은 이별의 상처를 무조건 잊거나 억누르기보다 자신의 삶 전체 맥락에서 바라보는 것이 중요하다고 강조했다. 관계가 남긴 고통을 인정하되, 그 경험이 자신을 어떻게 변화시켰는지 의미를 찾을 때 비로소 관계를 정리하고 앞으로 나아갈 수 있다는 것이다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 이별을 빨리 극복하는 사람들의 특징은 무엇인가요?
A. 단순히 좋은 기억만 떠올리는 사람이 아니라, 힘들었던 관계에서도 교훈과 의미를 발견하는 사람들이 이별을 더 잘 받아들이는 것으로 나타났다.
Q2. 애착 불안이 높으면 이별을 더 힘들어하나요?
A. 그렇다. 연구에 따르면 애착 불안 수준이 높은 사람일수록 전 연인을 더 오래 그리워하고, 이별 후 감정을 정리하는 데 더 어려움을 겪는 경향이 있었다.
Q3. 이별 극복에 가장 중요한 것은 무엇인가요?
A. 상대를 무조건 잊으려 하기보다 관계 경험이 자신의 삶에 어떤 의미를 남겼는지 돌아보고, 이를 삶의 일부로 받아들이는 과정이 중요하다고 연구진은 설명했다.
