남아 있는 치아 개수가 고령자의 인지 건강과도 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다. 일본 연구진이 약 4만 7000명을 추적한 결과, 치아가 20개 미만인 사람에서는 치매 발생 위험이 높게 나타났다. 연구진은 구강 건강을 치매 예방 전략에서 더 비중 있게 다룰 필요가 있다고 제안했다.
일본 도호쿠대 연구진은 일본노인평가연구(JAGES)에 참여한 65세 이상 성인 4만 7293명의 자료를 분석했다. 참가자들의 평균 나이는 73.5세였으며, 추적 기간은 2013년부터 2022년까지 약 9년이었다.
남은 치아 하나도 없는 사람, 치매 발생 위험 27% 높아
추적 기간 중 참가자 8247명(17.4%)에서 치매가 발생했다. 연구진은 참가자를 남은 치아 개수에 따라 △20개 이상 △10~19개 △1~9개 △치아가 없는 집단으로 나눠 비교했다. 치아 개수를 오랜 기간 누적된 충치와 치주질환 등 구강 건강 상태를 반영하는 지표로 활용한 것이다.
성별과 나이, 소득 수준을 고려한 분석에서 치아가 20개 이상인 사람에 비해 치매 발생 위험은 치아가 10~19개인 사람에서 14%, 1~9개인 사람에서 12%, 치아가 하나도 없는 사람에서 27% 높았다.
비교 기준은 14가지 수정 가능한 치매 위험 요인
이번 연구는 치아 상실을 다른 치매 위험 요인과 같은 틀에서 비교했다는 점에서도 눈길을 끈다. 연구진이 비교 기준으로 삼은 것은 국제 치매 전문가들로 구성된 랜싯 치매 예방·중재·돌봄 위원회의 2024년 보고서다. 위원회는 생활 습관 개선과 치료, 사회적 환경 개선 등을 통해 줄일 여지가 있는 치매 위험 요인 14가지를 제시했다.
여기에는 △낮은 교육 수준 △청력 저하 △높은 LDL 콜레스테롤 △우울증 △외상성 뇌손상 △신체활동 부족 △당뇨병 △흡연 △고혈압 △비만 △과도한 음주 △사회적 고립 △대기오염 △치료받지 않은 시력 저하가 포함된다. 이 가운데 높은 LDL 콜레스테롤과 치료받지 않은 시력 저하는 2024년 보고서에 새로 추가됐다.
위원회는 이들 요인을 생애 전반에 걸쳐 줄이면 전 세계 치매 사례의 약 45%를 예방하거나 발병을 늦출 잠재력이 있다고 추정했다. 구강 건강은 아직 이 14가지에 포함돼 있지 않다. 이번 연구는 14가지 가운데 자료로 평가할 수 없었던 높은 LDL 콜레스테롤과 대기오염을 제외한 12가지 요인을 치아 상실과 비교했다.
치아 상실의 인구 차원 영향, 우울 증상·사회적 고립 다음
연구진은 인구기여분율(PAF)이라는 지표를 이용해 각 요인이 연구 대상 집단의 치매 발생과 얼마나 관련이 있는지 추정했다.
인구기여분율은 해당 요인이 실제 원인으로 작용한다고 가정할 때, 그 요인이 없었다면 집단 전체에서 발생한 치매 사례 중 어느 정도를 예방할 수 있었을지 추정한 비율이다.
분석 결과, 치아가 20개 미만인 상태의 인구기여분율은 7.2%였다. 이번 연구에서 비교한 요인 중 우울 증상(10.5%), 사회적 고립(9.4%)에 이어 세 번째였다. 남성만 분석했을 때는 12.0%로 가장 높았고, 여성에서는 6.1%로 네 번째였다.
씹기 어려움·영양·염증 등이 연결고리일 가능성 제기
치아 상실이 치매와 연관성을 보이는 이유는 아직 명확하지 않다. 연구진은 몇 가지 가능한 경로를 제시했다.
우선 치아가 부족하면 음식을 충분히 씹기 어렵고 먹을 수 있는 식품이 제한돼 영양 상태가 나빠질 수 있다. 치아 상실로 식사나 대인관계에 어려움을 겪으면서 사회적 교류가 줄어들 가능성도 있다. 치아 상실의 원인이 되는 치주질환 등에서 나타나는 구강 염증이 전신의 염증 반응과 연관돼 인지 건강에 영향을 줄 가능성도 제시됐다.
한편 이번 연구에도 몇 가지 한계가 있다. 치아 개수 등 일부 정보가 참가자의 자기보고에 바탕을 두고 있어 오류가 있을 수 있다. 관찰 연구이므로 치아 상실 자체의 영향과 다른 건강·생활 여건의 영향을 완전히 구분하기도 어렵다. 치아 상실을 막거나 치과 치료를 받는 것이 실제로 치매 발생을 줄이는지는 추가 연구가 필요하다.
연구진은 그럼에도 구강 건강을 치매 예방 논의에 포함할 근거가 쌓이고 있다고 평가했다. 치아 상실을 초래하는 구강질환은 적절한 구강 관리와 불소 활용, 금연, 당류 섭취 제한 등으로 예방할 여지가 있는 만큼, 향후 치매 예방 전략에서도 관심을 기울일 필요가 있다는 것이다.
이번 연구 결과는 노인의학 분야 국제학술지 《JAMDA(Journal of the American Medical Directors Association)》에 ‘Comparative Population Impact of Oral Health and Established Modifiable Risk Factors for Dementia: A 9-Year Population-Based Cohort Study’라는 제목으로 게재됐다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 치아가 적으면 반드시 치매에 걸리나요?
A. 아니다. 이번 연구는 남은 치아가 적은 고령자에게서 치매 발생 위험이 높게 나타났다는 것으로, 치아 상실이 치매를 직접 유발한다는 사실을 입증한 것은 아니다. 치아 개수만으로 개인의 치매 발생 여부를 예측할 수도 없다.
Q2. 치아 개수와 치매는 어떤 관련이 있나요?
A. 치아가 부족하면 씹기 어려워 먹는 음식이 제한되고 영양 상태가 나빠질 수 있다. 사회적 교류 감소나 구강 염증도 연결고리로 제시된다. 다만 이러한 경로가 실제로 치매 발생에 어떤 영향을 미치는지는 추가 연구가 필요하다.
Q3. 랜싯 위원회의 14가지 치매 위험 요인에 치아 상실도 포함되나요?
A. 2024년 보고서에는 포함되지 않았다. 이번 연구진은 치아 상실을 기존 위험 요인과 비교한 결과를 바탕으로, 향후 치매 예방 전략에서 구강 건강을 더 비중 있게 검토할 필요가 있다고 제안했다.
